– И когда он желает меня видеть? – уточнила, тем не менее, спокойно.

– Дык, как только, так сразу, – малец вновь почесал за ухом и оглянулся на своих друзей. – Я и проводить могу.

То есть, меня ещё и провожать будут.

– Подождёшь? – заставила себя улыбнуться. – Мне нужно кое-что с собой собрать, и мы можем идти.

Мальчишка часто закивал головой и рванул к тропинке. Бедняга, видимо, боится меня, хотя держался он молодцом.

Вернулась в дом, прикрыла дверь и столкнулась с вопросительными взглядами. Агниэль, Мик и Мяус стояли посреди горницы.

– Надо бы генералу доложить, – наставник поскрёб подбородок, внимательно изучая меня.

– Докладывайте, – согласилась, не желая геройствовать. Мало ли что. – А я пойду пока.

– Я с тобой! – вызвался мохнатый. Тон его голоса был таким, что я не рискнула спорить, лишь уточнила:

– А как же «деревенские говорящих котов не очень любят»?

– Я молчать буду, – проворчал кот.

– И я с тобой, – вслед за белобрысым вызвался Мик, но тут я была вынуждена отказать.

– Нет, дорогой мой, тебя я взять не могу, – мальчишка сразу нахмурился и выдал:

– Я не беспомощный! Я могу за себя постоять!

И вот как ему объяснить, что я вовсе не это имела в виду?

– Я знаю, – произнесла со вздохом и подошла к нему, чтобы потрепать по голове, но Мик дёрнулся в сторону, явно обидевшись на мои слова. – Просто староста и так к вам не очень настроен, а если я приду с тобой, то и разговора не получится.

Мальчишка посмотрел на меня хмурым взглядом, ещё и губы поджал, но нехотя кивнул, принимая мои объяснения.

Я прошла на второй этаж, собрала все зелья, которые уже были готовы, в корзинку и направилась к выходу.

– Знаешь что, госпожа ведьмочка, – добродушно произнёс Агниэль. – Будь осторожна.

Я улыбнулась с благодарностью и кивнула.

– Вы подождите немного, а выйдете, когда мы отойдём с ребятнёй подальше. Хорошо?

На том и порешили. Мяус своё слово сдержал – молчал всю дорогу, да и мальчишки, коих я насчитала целых шесть штук, помалкивали. Только бросали на меня испуганные взгляды, да перешёптывались между собой. О чём именно, я не слышала, да и не важно это было.

В поселении на нас посматривали с настороженностью, но кивали приветственно, даже кланялись. Я отвечала тем же.

Ожидаемо, дом старосты оказался самым презентабельным на всю деревню. Три этажа, садик перед домом приличный. Да и в общем, добротный очень домик, только уж больно вычурный – с башенками какими-то, витражными окнами и двустворчатой дверью с золотыми вставками, которая вот никак не вписывалась в общий вид.

Мальчишки к дому со мной не пошли, только указали на него рукой и разбежались кто куда. Я пожала плечами и открыла калитку.

Не успела и пары шагов сделать, как дверь распахнулась, и навстречу мне выкатился колобок, иначе и не скажешь.

– Госпожа ведьма, как я рад, наконец-то, с вами познакомиться!

По всему выходило, что этот мужичок и был старостой. Вот только что-то не видела я, чтобы он прихворнул сильно, как мне сообщил провожатый. Что это? Уловка какая-то?

– Здравствуйте, – выдавила заторможенно. Кот рядом прошептал, нарушив своё обещание:

– Что-то он мало на хворого похож.

Точнее – совсем не похож. Вот ни капельки. Скорее уж он пышет здоровьем, которому многие позавидовали бы.

Румянец на свисающих щеках, а главное блеск в глазах. Последний особенно мне не понравился.

– Проходи же скорее, что на пороге стоять?

Справедливости ради, до порога я ещё не дошла. Это он от двери вещал, я же всё так же стояла на дорожке.

Сделала один шаг и замерла, почувствовав холод внутри. Сила всколыхнулась, но не успокаивающе, как обычно, а предостерегающе. Здесь что-то было не так. Но и сбежать, раз уж пришла, будет довольно глупо.

Пришлось сделать ещё один шаг, а когда я уже хотела подняться на первую ступеньку, Мяус лапой уцепился за мою юбку, останавливая. Оглянулась на него и увидела, что он отрицательно качает головой.

Я и сама не хотела туда идти, но…

– Что же ты, госпожа ведьма? – тем временем о себе напомнил староста. – Идём, или ты меня боишься?

Я успела заметить, как хищно блеснули его глаза, а потом он состроил такую физиономию, что прямо агнец невинный.

– Отчего же, – выдавила улыбку. – Не боюсь. Просто посыльный сказал мне, что вы больны, но на больного вы вовсе не похожи.

Решила не ходить вокруг да около.

Мужчина тут же улыбаться перестал, сделался серьёзным и произнёс куда тише: