Шанс подвернулся, будто вторя моим мыслям. Окна башни, в которой располагался магический портал, засияли изумрудным светом, вырываясь наружу и окрашивая небо и смазывая сочные краски заката. Голоса на мгновение стихли, отчего шуршание моих крыльев со свистом разрезало воздух. Успел лишь поймать взволнованный взгляд жены, прежде чем отправиться навстречу незваным гостям.

Когда Ив шагнула ко мне через портал Шейда, я уже остался один. Скромная делегация с послом из золотого дворца не желала задерживаться на наших землях ни секундой дольше необходимого.

— Что там, Аслан? — подошла ближе жена, разглядывая во все глаза меня, а вовсе не конверт, что сжимал в ладонях.

— Приглашение на день рождения отца. — мы оба понимали, что это значит. — Через месяц празднество, и мы не имеет права отказаться.

— А мы разве хотели? — удивленно хлопала ресницами жена. — Мы ведь все это время искали предлог, чтобы попасть во дворец. Официально, в сопровождении рыцарей.

— Вот именно. Это ловушка, Ив. Ты же знаешь.

— Как и то, что мы сильны, — улыбнулась она мне. — Вместе справимся.

Столько всего необходимо было подготовить, что я почти не виделся с женой. Мы разрабатывали стратегию вынужденной обороны, наступления или же побега, если ситуация окажется скверной. Просчитывали позиции рыцарей, наших союзников в лице армии рода Фиенн и синих драконов. Но самым главным для меня было обезопасить жену, а Ивелин в этом мне никак не помогала.

— Помешал?

Она подпрыгнула на месте, как испуганный зайчонок, что услышал неподалеку хруст ветки, а матушка посмотрела на меня с укором. Ее мое бесшумное появление не застало врасплох.

— Я… я… — волновалась Ив, что-то перебирая руками, но я не видел, ведь она сидела ко мне спиной.

— Мне уйти? — чертовски этого не хотел, и матушка усмехнулась, считав это по моему лицу.

— Н-нет, — не слишком-то уверено выдохнула жена и развернулась ко мне полубоком. — Тебе все равно нужно узнать.

— Оставлю вас, — матушка собрала юбки и спешила покинуть комнату.

Я проследил за ней цепким взглядом, но едва ли что-то понял по лицу. Приблизился к жене медленной поступью, и моему взору открылись шкатулки. Две. И в каждой лежала искусственная бусина гёнсем, наполненная струящейся маной. Одна крупная, из желтого брильянта, что был куплен нами на черном рынке. Для отца. Вторая небольшая, из обычного алмаза и с малым количеством маны внутри.

— Изводишь себя?

Она подняла виноватый взгляд, но сердце не дрогнуло, ведь я видел синяки под ее прекрасными глазами.

— Зачем? Хочешь перестраховаться? Одного гёнсем хватит, чтобы проверить заражен ли отец черной магией.

— Аслан, — она поджала губы и протянула руку, чтобы я сел рядом с ней.

Послушался, притягивая жену в объятия, и невольно вдохнул полной грудью аромат волос и тонкой кожи шеи.

— Только не злись, — ее тихий шёпот сжал сердце в невидимый кулак. Я поймал ее взгляд и знал, что дальнейшее мне не понравится. — Хочу знать наверняка. Если королева использует черную магию на твоем отце, может и…

— Ха! — раздраженно усмехнулся, стискивая ее в своих руках слишком сильно, из-за чего Ив закопошилась, отталкиваясь от груди. — Не смеши меня. Он всегда был придурком. Это Амаларис надоумила тебя?

– Нет, – Ивелин мотнула головой, и ее мягкие пряди легко пощекотали меня по лицу, отвлекая от главного. – Я сама. Мне нужно это, Аслан. Нужна знать, черная ли у Маркуса душа.

– И как ты себе это представляешь? – раздраженно выдохнул в приоткрытые мне навстречу губы.

– Нужна твоя помощь, Аслан. Прошу.

Стиснул зубы, что было сил. Понимал, откажи я ей, и она совершит эту попытку сама, без моего надзора. И тогда быть беде.

Мы знали, что нас ждет ловушка. Знали, что враг силен и не позволит просто так обступить Золотой замок войсками. И все же недооценили противника. Саймон, Шейд, госпожа Амаларис и ее помощница Миранда ожидали плотную завесу вокруг дворца, которую их силами пришлось бы снимать в самом паршивом раскладе трое суток.

На деле купол висел над всей столицей, а под ним еще один чуть поменьше, и еще. А подчинялись они неожиданному союзнику — черным драконам, о которых неслышно было вот уже сотню лет. Аслан говорил, что какое-то время даже думал, что Шейд последний из них. Но вот сюрприз, они были живы, а магия столь сильна, что нам не пробиться и за неделю.

Первоначальный план трещал по швам. Они и вовсе лопнули, когда под конвоем нас провели ко дворцу. Улицы города не просто патрулировали, их наводнила стража. Больше всего рыцарей мы видели за осадными стенами, что лежали по столице, обхватывая Золотой замок кольцо за кольцом. Нам нарочно показывали — одно лишние движение и наше сопровождение сломает копья о непробиваемую защиту. Им к нам не пробиться, как и нам не уйти без потерь.