— Дочка, — вернул ко мне все внимание отец. — Я… посылал к тебе братьев, не скрою, беспокоясь о том, что тебе некого будет попросить о помощи. Но вместо того каждый из них вернулся с уверенностью, будто ты на своем месте.

— Даже Саймон? — усмехнулась я.

— Этот мальчишка никогда не слушал никого, кроме тебя. — с досадой выдохнул отец. — А Гилберт с женой и вовсе…

— Что?

— Вернулись другими. — его взгляд неожиданно потеплел. — Сдается мне вскоре появится шанс оставить дела новому поколению.

Улыбнулась в ответ. Усилия были не напрасны, и мои настойчивые приглашения на добровольно-принудительные свидания дали свои плоды. Гилберт и Шариэль постепенно искали путь навстречу друг к другу и больше не боялись ошибок, что были уже совершены. Оставалось надеяться, что оставшись на страже герцогства Фиенн, они не станут вновь отдаляться друг от друга, ведь впереди нас ждали тяжелые времена.

— Глядя на тебя, Ивелин, и я теперь понимаю, твои намерения всегда были тверды. И все же, дорогая, действия твоего мужа ставят тебя под удар.

— Аслан пытается спасти меня, папа, — голос не дрогнул, а взгляд то и дело тянулся к золотым глазам. — Я — Шиира, и короне об этом известно. Они не отпустят меня.

— Что ты… Почему говоришь об этом только сейчас?! — вспыхнул отец, и Аслан сжал подлокотники кресла, будто намериваясь встать между нами, но я тут же мотнула головой, не желая его вмешательства. — Когда ты открыла в себе этот дар?

— После церемонии… когда Аслахан спас меня. — почти не соврала. — Прости, я не знала, что делать. Собиралась хранить эту тайну сама, но…

— Ивелин спасла меня, — все же подал голос дракон. — Вернула мне силы. Вернула миру алый исток.

Он сжал кулак, и его объяло такое пламя, что захватило дух. Я видела это множество раз, с тех пор, как крылья дракона вернули себе былую мощь, но раз за разом, не могла отвести взгляда и нормально вздохнуть. Эта сила пугала… и вместе с тем успокаивала меня. Она давала надежду на иное будущее, нежели видела я. Будущее, в котором Королевство Золотого Дракона выстоит и не будет охвачено огнем.

— Все готово, госпожа, — ободряюще улыбнулась Вилария.

Мне понадобилось несколько минут в тишине, чтобы прийти в себя после разговора с отцом. Чувство вины за секрет, способный изменить судьбу королевства и далеко не одного, и за то, что втягиваю семью в немыслимый выбор между клятвами короне и будущим, которого у нас может и не быть, тяготело душу давно. Но стоило посмотреть в уверенные глаза мужа, вложить в большую горячую руку ладонь, и казалось, я могу свернуть горы.

— Идем, нам нельзя опоздать — слишком многое поставлено на карту, — глубоко вдохнув, расправила плечи и шагнула первой, потянув мужа к выходу.

Аслахан коротко усмехнулся, но тут же принял серьезный вид, отворяя перед нами двери.

— Господин, госпожа, — Вальтер коротко поклонился.

Он, как и Вилария, сопровождал нас на бал в качестве личного слуги и рыцаря-защитника. Для герцогской четы это было обычным делом, однако наш статус волновал меня меньше всего. В руках обоих покоились шкатулки, что они должны были охранять ценой жизни, ведь внутри прятались созданные мной из алмазов гёнсем. Окружающие могли подумать, что это особый подарок для императора, а вот стражи дворца поглядывали с подозрением, словно мы напоказ несли самый смертоносный яд.

— Наконец выползли, — процедил Аслан, замечая среди гостей двух черных драконов.

Облаченные в цвет своей чешуи, они не сводили с нас взгляда. Крепкий мужчина едва ли уступающий в комплекции моему мужу и длинноногая драконица невиданной красоты. Она не собиралась чтить наши традиции, предпочитая рыцарскую форму пышному платью и длинный меч с изогнутым клинком без навершия на рукояти вместо украшений и вееров. Невольно залюбовалась ей, не встречая прежде никого похожего, и все же алые словно рубины глаза мне были знакомы. Мельком глянув через плечо, убедилась, что не померещилось. Вилария тоже была поражена этому сходству с ее мужем.

Заметив нас драконы перекинулись парой фраз и направились к лестнице, что вела на второй этаж. Там располагались комнаты отдыха для гостей согласно их статусу, а так же общие комнаты для леди и одиноких лордов. Перед дверьми, за которыми скрылись преследуемые нами драконы, стояли облаченные в броню рыцари, но они и пикнуть не успели прежде, чем Аслахан вырубил их. Оставив на их месте Вальтера и Виларию, мы шагнули внутрь.

— Рад, наконец, приветствовать гостей издалека, — начал Аслахан, едва за нами закрылись двери. — Уже было думал, что вас и в золотые залы из-под надзора не отпустят. Рад ошибиться.