— Ив?.. — Аслан коснулся моего запястья, но я не дала убрать свою руку.

— Лежи. Все в порядке, правда. — пальцы второй руки я крепко переплела с его и тихо выдохнула: — А просто хотела проветрить голову прежде, чем встретиться с тобой.

— Я должен был поддержать тебя, не верить ни единому слову, пока… — не унимался дракон.

— Аслан, дело не в тебе. Я просто… Полежи и послушай меня, ладно? Я расскажу тебе историю, с каждым днем кажущуюся мне всего лишь сном. В той истории Вальтер притащил Маркуса на нашу свадьбу, и я стала ему женой. — вновь остановила мужа от попытки подняться, и он смиренно подчинился мне. — На праздничном балу я спасла ему жизнь, раскрыв перед всеми свои силы Шииры, и с тех пор каждый день для меня был хуже, чем предыдущий. Много лет в ушах стоял вой, и я уже не понимала — мой ли он? По погибшей семье? Из-за боли ломающегося тела истощенного производством бесчисленных гёнсем или попытками принести кронпринцу наследника? Или может это вой народа, некогда золотого королевства объятого кровью и огнем, голодом и смертью. Я думала, что потеряла все, но однажды в темницу, где я доживала последние мгновения, вдруг проник свет. Тем светом был Саймон и… ты. Сломленную и обреченную ты вынес меня из непроглядной тьмы, пусть знал, что спасти уже невозможно. И все же ты безбожно врал. Врал смотря в закрывающиеся глаза и под замедляющийся стук сердца: Отдохни, моя леди. И когда ты откроешь глаза, жестокость этого мира я уничтожу. Ты больше не будешь страдать, больше не познаешь боли, я все заберу на себя. Моя… леди.

Я стойко держалась все это время, но стоило только произнести слова, что были последними в моей первой жизни, и голос предательски задрожал. Закусила губу, но слеза все равно сорвалась с ресниц и упала на щеку дракона.

Аслан вновь осторожно попытался убрать мою руку, и на этот раз я поддалась. Дрогнула, когда взгляды пересеклись, и поспешила договорить то, что хотела, чтобы он услышал:

— Ты лгал. Но когда я открыла глаза… боль и вправду ушла. Ты забрал ее в тот день, у алтаря, ты сдержал свое слово. Отказался от блистательных побед, от молвы героя. От силы, от зверя, от истока красных драконов. Ты отдал все, не прося ничего взамен, и я никак не могу понять, чем заслужила такого мужа.

Аслахан поднялся с моих колен, и порывисто притянул в объятия. Родной запах его разгоряченной кожи и возможность спрятать слезы у него на груди, будто вытянули из меня все силы. Я обмякла, спряталась в сильных руках и позволила всем эмоциям выйти наружу. Наверно, впервые с момента возвращения я позволила себе оплакать всю ту боль, что пережила. Полностью и без остатка.

— Это не сказки, Аслан. Не легенды, не ложь. — повторяла я, заикаясь от душащих чувств. — Ты отдал все.

— Это многое объясняет, моя леди. — он согрел мне макушку своим дыханием, еще крепче прижимая к себе. — Объясняет непреодолимое желание обладать той, о ком я ничего не знаю. Не знал во время закрепления брачной печати. Объясняет спокойствие, что я ощущаю лишь рядом с тобой и далекое незримое чувство, позабытое чувство — где ты, там мой дом.

— В той… реальности мы совсем не были близки, — отстранилась и заглянула в золотые глаза, что смотрели на меня так проникновенно, что в миг защемило сердце.

— Не поэтому ли я решил ее изменить?

Ну и что я могла на это ответить? Лишь прильнуть к горячим губам, закрывая веки и отдаваясь на милость любимого мужа.

За поцелуями я и не заметила, как мы поменялись местами. Теперь Аслан прислонялся спиной к стволу могучего дерева, а я лежала спиной на его груди, и продолжала млеть от мимолетных прикосновений к щеке, виску, шее, ключицам. Когда же дракон провел пальцами дальше по своей метке, я хлопнула его по тыльной стороне ладони. Не хватало еще забыться в ласке прямо в лесу.

Когда же мы насытились молчанием и теплом друг друга, я решилась задать другой мучивший меня вопрос:

— Ты убил ее?

— Нет. Пока нет. Я же обещал тебе.

— Что ты собираешься с ней сделать после?

— Не знаю. Еще не решил. Это сложно принять, Ив, но…

— Это предательство, оно глубже. — признавалась я до конца. — В прошлом… в далеком прошлом я пила этот чай, не знаю, лет пять? Долг жены родить наследника. Долг кронпринцессы родить приемника золотой короны. А я оказалась это сделать не в силах. Я корила себя, ненавидела…

— Ив…

— А теперь я думаю, то было благословение. — выдохнула то, о чем думала последние дни. — Если бы в том аду у меня появилось дитя, если бы… Прожить этот шанс я была бы не в силах. Я бы не смогла, не хотела. Понимаешь, о чем я?

Аслахан лишь обнял меня покрепче и клюнул губами в макушку.

— Есть еще кое-что. Должно быть это подкосило меня больше всего. Мой старший брат очень скоро вступит в должность герцога дома Фиенн. У них с женой долго не получалось зачать дитя, и я… Часть трав я отправляла невестке… я хотела как лучше, хотела помочь…

Эмоции вновь накрыли меня с головой, я ведь так и не получила ответа. Не знала, было ли то отчасти моей виной или же мои подарки оставались лежать на полках. Я молила всех падших богов, чтобы правдой оказалось последнее.

— Тише, тише любовь моя. — Аслан развернул меня к себе и крепко обнял за плечи. — Мы со всем справимся, слышишь? Я уже приказал найти средство нейтрализующее негативное воздействие на организм. Как только все будет готово, я распоряжусь сделать больше.

— Не знаю, Аслан, смогу ли…

— Жена Шейда — маг, специализирующийся на зельях и ядах. Эту задачу я поручил ей. Скоро представлю вас, если ты будешь не против.

Кивнула, принимая эту возможность. Что толку корить себя, когда сделанного уже не воротишь. Глупо было надеяться, что получив второй шанс, я вдруг проживу идеальную жизнь. Так не бывает. Смысл второго шанса не в том, чтобы избежать всевозможных ошибок, а в том, чтобы не опустить руки.

Не сдаваться. Не принимать неудачи как должное. Не пенять на паршивку судьбу, а творить ее собственными силами.