— Прости, — начал было Аслан, но я его прервала:

— Нет нужды. Он упрекал меня в романах с любым мужчиной, с коим встречались наши взгляды. — мотнула головой, отгоняя воспоминания, которые давно хотела похоронить. — И все же, разве достаточно этой истории, чтобы дать мне вторую жизнь?

— Если ты хочешь услышать четкий ответ, я не могу тебе его дать, жена. — Аслахан сдержанно улыбнулся, награждая меня взглядом, который я не могла разгадать. — После той ночи я к тебе охладел. Мои мысли наконец освободились. Надолго ли? Нет. Ведь мир вокруг меня начал меняться. Медленно, понемногу, почти незаметно. Но я чувствовал порывы ветра, что впервые за мою жизнь, имели иное направление. И вдруг оказалось, что их источником являешься ты.

Отчего-то сердце ускорило ритм. Не так, как минуту назад, когда вместе с воспоминаниями Аслан раздевал меня взгляд, а по иному. Я чувствовала, как тщательно он подбирает слова, как пытается оградить меня от лишних воспоминаний. И эта забота пронизывала каждую клеточку тела, наполняя его легкой дрожью.

— Пусть у тебя были связаны руки, но восхваление народа и внимание многих высших к Шиире дали тебе возможности влиять на судьбы людей. Пусть и не долго, пусть и не вся, но власть кронпринцессы оказалась в твоих руках. Уж не знаю, какой ценой, но ты повлияла на многие дома. На тех, кто занимался обеспечением армии продовольствием и тех, кто поставлял обмундирование, оружие и прочее, прочее. Знала бы ты, сколь долго солдаты не могли понять, с какой такой радости они стали три раза в неделю есть мясо и почему вдруг зимние доспехи обзавелись плотной подкладкой из пуха, кожи и меха, а ржавые мечи…

— Это мелочи… — закрыла глаза на секунду, пытаясь совладать с эмоциями.

— Ты объединила дома, которые в качестве благотворительности стали помогать территориям пострадавшим в войне, людям, что остались без крова и хлеба. Ты и представить себе не можешь, как сильно ты помогла людям Ислара. Без тебя мне пришлось бы туго.

Аслан тронул пальцами мою щеку, пытаясь вернуть мой взгляд на себя. И я знала, лишь с ним я могу быть полностью честной, открыть все, что так долго копилось в душе.

— Мне говорили, что мои действия столь незначительны, что лишь обозляют народ. Что я даю глоток воды путнику, который оказался в центре пустыни и лишь продляю агонию. Мне говорили, что продолжая настаивать на своем, я лишь обнажает мою лицемерную суть, потребность сохранить имя кронпринцессы на устах народа. И однажды, я сама поверила в это…

— Твое сердце знает, что то была циничная ложь. Из страха, что ты обретешь голос. Правителям нет дела до народа, но они не терпят, если он объединяется вокруг кого-то другого.

Его спокойный голос будто возвращал той несчастной девочке разум. Прошлое, что уже давно расплывалось крупными мазками в памяти, готово было окончательно раствориться, будто и не было.

— Затем каждый взгляд на тебя начинал меня злить.

Распахнув глаза, я едва не поперхнулась воздухом. Эти слова оказались столь неожиданными, что недовольство раскрасило лицо яркими красками. Аслахан лишь ухмыльнулся мне и перехватил покрепче за талию, не давая от него ускользнуть.

— Ты вновь заняла мои мысли, но теперь красота была не важна. Мне никак не удавалось найти ответа, почему Маркусу достается все. Единственный наследник процветающего королевства, не знавший в своей жизни лишений. Разве не достаточно его наградила судьба? Почему она дала ему еще и тебя? Тому, кто ничего не знает о чести, милосердии и ответственности. О преданности, доблести и любви. Тому, чья жадность, очевидно, погубит тебя. Погубила.

Его лицо вдруг стало жестким, глаза полыхнули пламенем. Мне было знакомо негодование, что скопилось в груди и его некуда деть. В отличие от меня Аслан не успел остыть к прошлому, что свалилось на его голову вместе с вернувшимися силами.

— Я и сам не заметил, как навязчивая мысль накрепко поселилась в сердце — будь ты моей, мир стал бы более справедлив. Иначе какой во всем смысл? Ты ни раз помогала мне, ненавязчиво предупреждая о грядущем, но я никак не мог помочь тебе.

— Помогала?..

— Не помнишь? “Ваше Сиятельство, графство Ислар расцвело под вашей рукой в столь короткий срок, будто вам помогли сами небеса.” После подобной любезности я вернулся на свои земли и замедлил все работы, что на тот момент велись. Привел в порядок документы, подчистил хвосты. И когда из королевской канцелярии прибыл ревизор, работы для него не нашлось.“Почему бы вам не пригласить на танец ту леди, что не сводит с вас своего взгляда, Ваше Сиятельство? Как бы вам не претило подобное времяпрепровождение, разве уйдет свободный мужчина из цветника не сорвав ни одной розы?” Тогда я хотел пригласить тебя, но твой взгляд окатил меня холодом, что пробирал до костей. Но все же это не помешало понять сути. Я знал, что королева ревностно следит за тем, чтобы у меня не появилось наследника раньше ее сына. Но и подумать не мог, что слухи витающее по моей земле о Вите, дойдут до ее ушей. Что тогда, что сейчас, между нами не было связи. И все же я отослал ее в желании уберечь. Не зря, стоит заметить.

Слушала затаив дыхание. Я и подумать не могла, что скупые небрежно брошенные фразы Аслан впитывал даже тогда. У меня не было намерений помогать ему, скорей, мысли просто не помещались в голове. Не в силах понять ненависти Маркуса и изощренности его намерений, я сожалела, что настолько ценного для королевства дракона всеми силами пытались задавить. Сознательно я пошла против лишь раз…

— Последние предупреждение было… ты помнишь?

— Да, этот день сложно забыть. С того дня я не видела солнца.