— Перестань выдумывать мне новые имена. Можешь звать меня Нэшем. Тебя как зовут, человек?

— Кото. Я пойду, но с одним условием — ты вернешь меня обратно. На ту территорию Старого Леса, где вас, вампиров нет. В целости и сохранности. По рукам?

— По рукам. Клянусь именем Владыки, я верну тебя обратно на территорию Старого Леса, куда ты пожелаешь! Целым и невредимым!

Мы пожали руки. Ощутив его прикосновение, я поежилась — у Нэша были ледяные руки. Так же, как у «собачки», в нем не было души, но и энергии жизни в нем было мало. Чужая кровь, текущая по его венам, заставляла биться сердце, чужая кровь помогала ходить, дышать, разговаривать, позволяла работать мозгу. Жуть какая. Мертвая собачка и та была не так опасна, как этот вампир. Собачка думать не умела, а Нэш умел.

Крайя, он точно меня не съест?

— Тогда полетели?

Я как раз присела под деревом с широкими нижними ветками. Доставала вяленое мясо и раздумывала, что положить под голову вместо подушки для сна. Ночь так-то в лесу, спать пора маленьким невезучим девочкам.

— Что, прямо щас? — замерла я с куском мяса в руках.

— Да. К утру прибудем. Тебе здесь оставаться нельзя. Шум твоей крови скоро услышит кто-нибудь другой. Драться за тебя с соплеменниками я не стану.

Крайя, он прав. Да когда же я высплюсь?

— Полетели, — убирая кусок мяса обратно, вздохнула я.

Желудок возмущенно буркнул, не получив желаемого. Прости меня, мой друг. Позже обязательно тебя накормлю вкусненьким.

Вампир распахнул свои крылья, как птица, выпрямляя и разминая их. Крылья, сложенные на протяжении всего нашего разговора за его спиной гармошкой, оказались крепкими, широкими. Вершины перепонок между хрящами венчали острые когти.

— И как ты меня понесешь? — поглядывая на его клычки, выступающие за нижнюю губу, спросила я.

Он был выше меня на две головы, и в два раза крупнее. Встав с ним рядом, я вдруг осознала, что только чудом мне удалось выжить и вырвать у него клятву именем Владыки вампиров.

Не знаю, кто управлял моим телом, но он спас меня от верной смерти.

Дикий, с кровожадным блеском в глазах, вампир размахивал крыльями и непроизвольно облизнулся, глядя на мою шею. Тонкие, синеватые губы на бледном лице, узкие красные глаза, острый нос, заостренные, как у эльфов, уши, и сверху этой маски смерти — длинные, черные волосы. Широкие плечи, мышцы на руках выпирали из-под плотно прилегающей серой рубашки. На ногах были одеты черные штаны, а торс облегала черная, украшенная золотистой вышивкой одежда. Фигура Нэша была темнее, чем тьма ночи вокруг нас. Ночь хотя бы рассеивал свет звезд на небе.

— Обхвачу за грудь, — коротко ответил вампир, раскрывая свои объятия.

Ага, конечно. Не страшно, если он поймет, что я — девушка. Но вот то, что его клыки окажутся близко к моей кровеносной артерии на шее меня сильно беспокоило.

— Ты облизываешься, — прямо сказала я ему.

Вампир сомкнул полураскрытые губы, но промолчал.

— На руки меня возьмешь, — то ли спросила, то ли приказала я. — У тебя плащ есть? Мы же утром прибудем. Лучи света там, восход…

Нэш указал рукой на свои крылья за спиной:

— И как бы я его носил?

— Только не говори мне… Ты… Высший? — с подозрением спросила я.

— Владыка «собачки» низшим не дарит, — резонно заметил Нэш.

Я мысленно выругалась. И как можно было не догадаться? Высший вампир, это же второй по силе после драконов! От него так легко, как от трех вчерашних парней, не сбежать!

Мысленно простонав над своей судьбой, я сняла бандану со своей головы. Встряхнула ее, развернула, и, подобно монахиням, замотала голову с шеей тканью. Так мне спокойнее будет. Чуть-чуть.

В свете звезд было видно, как по губам вампира скользнула усмешка, и он снова распахнул свои объятия:

— Готов?

Нэш взял меня на руки и легко поднял над землей. Затем он взмахнул крыльями и взлетел, стремительно набирая высоту.

Вскоре мы оказались над верхушками деревьев, чуть покачивающимися от порыва ветра. Вампир летел плавно, не делая резких скачков вниз или вверх, он равномерно махал широкими крыльями. Я поначалу с опаской поглядывала на его клыки, нервно прижимая свой походный мешок к груди, но тело укачивало как в колыбели. И вскоре мои глаза сами собой закрылись.

Несмотря на мою борьбу со сном, я уснула.

Проснулась я вместе с восходом солнца от шума океанских волн. Из века в век они мерно окатывали скалистые берега полуострова, где стояла Алия.

Это был многорасовый город, в котором ежегодно проходила межконтинентальная ярмарка, длящаяся четыре недели.

Город располагался на полуострове, похожем на десятиконечную морскую звезду. С материком Виур, обиталищем двух великих держав Рато и Вектора, полуостров соединялся узким перешейком, на котором стояла городская стража, проверяющая канары прибывающих гостей.