— Их «тени» принимают их истинный облик. Тот, что был до вмешательства ирийцев. После катастрофы, что унесла жизни златокрылых, вердуки забыли о том, кто они есть. Забыли настолько прочно, что истинный облик их начал пугать.

— Тогда почему они не могут покинуть свою территорию? — спросил Йер, вставая с пола, на котором все это время сидел. — Почему за пределами Белых Озер их истинный облик возвращается?

Я махнула рукой на шар за его спиной:

— Этот шар не только ведет наблюдение, но и создает поле вокруг всей территории Белых Озер. Где-то в горах установлены еще с десяток таких же шаров, и между ними есть связь. В свитках приведена сложная схема их работы, но эффект ясен. Поле вокруг них не дает расползтись человеческой оболочке. Это всего лишь мои предположения, но все же… Возможно после гибели ирийцев и последующей мутации зависимость вердуков от поля усилилась.

— Слабо — хмыкнул Гай. — По твоим словам выходит, что стоит их уничтожить, и белозерцы вновь примут свой облик?

— Ты прав, Гай, — хмуро сказала я. — К сожалению, ты прав. Вспомните вампиров. К чему привели опыты над телами мертвых? А у Древних это стояло на первом месте. Это была их излюбленная тема, лье Куэй чуть ли не с восторгом описывал каждое изменение в телах очоу.

— Это так грустно, — заметил Йер. — Жаль белозерцев. Тут мы бессильны.

— Мы можем сказать им, чтобы лучше охраняли свою территорию, — холодно сказал Гай. — Это все, что мы можем сейчас сделать.

Йер подошел к черной сфере, подозвав Отая, и они опять прислонили ладони к нему. Когда шар проснулся, лучник осторожно спросил:

— В каком состоянии находится система наблюдений?

— Минуту, идет проверка… Все пятнадцать точек работают исправно. Будут какие-то указания?

— Нет, — качнула головой я, будто шар мог видеть меня. — Ребят, лучше оставить все так, как есть. Я помню, в каком ужасе белозерцы от своего «проклятия». Да они шепотом говорят о монстрах, что спят в них! Они не смогут жить, как вердуки. Йер, спроси у шара на всякий случай, пригоден ли состав воды озер для обитания вердуков?

Йер повторил мой вопрос шару, ответ последовал незамедлительно.

— Нет. Состав воды изменился. В ней содержится около 60 процентов вредных для вердуков минералов. Озвучить список?

— Не надо, благодарю, — отказался Йер, упавший духом.

Мы замолчали, поняв, что у белозерцев нет никакого выхода из сложившейся ситуации.

Опыты Древних стали для них проклятием, сделав из очоу людей, но людьми они по своей природе не стали. Возможно, спустя тысячу лет, смешивая свою кровь с кровью людей, вердуки смогут избавиться от последствий вмешательства ирий в их генетику.

— Старик, несчастный старик, — мягко пожалел Йер мудрого старейшину. — Он так надеялся на нас.

Мы помолчали, согласные с ним.

Те строения, что я видела на дне озера, и впрямь некогда были домами очоу. Теперь они заросли водорослями и тиной.

Глядя на снежные вершины и замёрзшее озеро, трудно было поверить, что здесь некогда был теплый климат, стоял ирийский город Тобермор, восхищая всех своей красотой.

— Мне почему-то очень грустно, — сообщил Йер. — Чем больше смотрю на обледеневшее озеро и радуги, тем сильнее сжимается сердце. Будто я и впрямь дальний предок лье Куэй, несмотря на твои слова, Лини.

Тоской о счастливом времени, которое уже давно ушло, веяло и от водопада, и от озера, и даже от окружающих его гор. Чтобы развеять ее, я обратилась к Гаю:

— Не думаю, что здесь есть то, что мы ищем. Последняя запись была датирована началом первого века до нашей эры. Лье Куэй покинул Тобермор и направился к своим друзьям в столицу Поднебесной, Рассику. Рассика была там, где сейчас стоят Горы Смерти, но точные координаты не указаны. Ириец говорил о неком открытии, сделанном его другом лье Девиль. Нечто, что должно было осуществить их мечты. Что это за открытие, что за мечта, он не упоминал. Древние исчезли примерно в середине первого века до нашей эры, лье Куэй ушел раньше и больше не возвращался. Нет никаких записей о том, что сюда кто-то из ирийцев возвращался.

— Лини, ты уверена? — переспросил Гай. — Все просмотрела?

— Уверена, — мотнула я головой. — Мы теперь знаем, что ирийцы умели изменять структуру тел, точнее, это было их любимым занятием. Могли ли знания генетики как-то связано с тем, что ирийцы исчезли?

— Да, могли, — кивнул Гай. — Надо все как следует обдумать. Но сейчас нам здесь больше нечего делать, надо возвращаться. Отай, путь, по которому мы прошли, он еще открыт? Сияние вокруг нас не исчезло, и мы можем вернуться, как пришли? Я могу спуститься по воздуху, Йер — по воде, но он и так обессилен. Я не смогу спустить вас всех вниз, сил не хватит. Йер, ты сможешь сейчас пользоваться магией?

Тот покачал головой:

— Нет у меня сил. Во мне ничего, кроме усталости, не осталось.

Я напомнила ему:

— Ты три дня бежал без продыху, а потом пробудил Отая, спящего под озером.

— Интересно, как я это смог сделать?

Я пожала плечами:

— С помощью магии воды. Думаю, Отай вел тебя. Отай?

Прозрачный человек, ставший оранжевым под лучами восходящего солнца, сначала кивнул головой, потом мотнул ей, потом снова кивнул. Не дождавшись от нас понимания, он подошел к стене, стукнул по одной из каменных плит, что-то нажал, и нашим изумленным взглядам предстал потайной ящик, встроенный в кладку.