— Странный парень, — вновь изрек Джун, — и пахнет от него странно. Только никак не пойму, чем.

Ника восторженно хрюкнула и едва успела проглотить смешинку. Вэл, словно и не пребывал до этого в обмороке, тут же взвился:

— И ничего от меня не пахнет! Что вы тут сочиняете?

Джун фыркнул:

— Тише, тише молодой человек. Ничего я не сочиняю. Запах у вас необычный и связан он с магией. Только никак не могу понять с какой.

И Ника решила отыграться за год полный насмешек.

— Ах еще и магией, — протянула она разочарованно, а я думала только дерь…

Рэй исподтишка погрозил ей кулаком, и Ника быстро сделала вид, что не хотела сказать ничего обидного. Джун снова принюхался и поддержал игру:

— Пока только магией. Дерь…, кхм, других запахов не ощущаю.

— Рэй, ну скажи им! — едва не плача, взмолился Вэл. — Чего они?

Больше всего магу сейчас хотелось сказать: «Ну что, понял на своей шкуре, как обидны несправедливые придирки?» Но он решил не раздувать ссору, а разборки оставить на потом. Просто пояснил:

— У нашего Вэла открылся редкий дар. Он у нас путеводная звезда.

— Вот! — победно выдал парень.

Джун покачал головой.

— Ну, не знаю, не знаю… Мне кажется, здесь что-то другое.

Рэй поспешил согласиться:

— Быть может, в нем есть и другая магия. Мы обязательно выясним это позже. А пока его талант весьма кстати. Он поможет нам найти дорогу домой.

Остаток дня прошел без приключений. Ника после встречи с феей крови была совсем слаба. И пусть ее рана чудесным образом затянулась сама собой, пусть не осталось от нее даже следа, но Рэй принял решение тронуться в путь утром. А пока он разрешил всем отдохнуть.

Джун и Арчи пробыли с друзьями совсем недолго. Это место было им не радо. С магами остались духи земли и воды.

Вэл разжег шикарный костер. Вивьен вновь наловила рыбы. Кис и Терри откуда-то натаскали овощей. Друзья просидели у огня до глубокой ночи. Рэй им рассказывал о своем первом путешествии в мир грез, поминутно удивляясь, что не попал ни в один из стихийных секторов.

Время пролетело незаметно. А когда на небо выбралась ясноокая луна, все устроились спать. Ника не стала капризничать, просто устроилась под боком у Мангуста, ощутила спиной его тепло, подсунула под щеку вновь обретенную сумку и заснула.

Снились ей этой ночью самые счастливые сны.

Утром Ника проснулась от яркого солнышка и щекотки. Рэй не смог отказаться от шалости. Девчонка так крепко спала, так сладко сопела, что он едва сдержал порыв поцеловать ее. Кто знает, не будь рядом Вэла, быть может, все закончилось бы иначе. А так…

Ника оттолкнула игривую ладонь и пробурчала, не просыпаясь:

— Рэй, душка, отстань.

И только потом открыла глаза. Над ней склонилось счастливое лицо. И девушка заулыбалась.

— С добрым утром, — маг игриво тронул пальцем кончик ее носа.

Ника лукаво сверкнула глазами, перехватила его руку и устроилась на ней щекой. Она ничего не говорила. Да и не нужно было никаких слов. За них все сказали глаза.

Над берегом повисла пауза. Сладкая для них двоих, неловкая для всех остальных.

Вэл нарочито громко прокашлялся:

— Вы бы это, — начал он, но не нашелся, чем закончить фразу.

Ника выглянула из-под руки учителя и нагло возвестила:

— Завидуй молча!

— Чему завидовать? — взбеленился парень. — Да ты… Да я…

— Все! — прикрикнул на них Рэй. — Отставить споры. Вот вернемся, можете хоть круглые сутки ругаться. А пока давайте завтракать и собираться в путь.

— Что тут собирать? — Вэл кивнул на плот, где уже были уложены скудные пожитки. — Я уже все сделал, пока вы тут…

Ника нехотя выпустила ладонь Рэя, сладко, как кошечка, потянулась и отправилась по своим дамским делам.

Завтракали уже на плоту. Кису где-то удалось добыть странный ярко-фиолетовый плод. Ника никогда раньше не видела такого и сначала поостереглась пробовать. Но желтая мякоть его так сладко пахла ванилью, что не сдержалась и откусила кусочек. Внезапно оказалось, что неведомый фрукт по вкусу ужасно напоминает сдобный пирог.

От чудесного завтрака настроение у всех пошло в гору. Юная волшебница немного повздыхала, что не отказалась бы от чашечки сладкого кофе. А когда поняла, что кофе не будет, и от простой воды тоже не отказалась. Слопала за милую душу свой ломоть «пирога», еще и попыталась отбить у Вэла кусочек добавки.

Парочка учеников опять сцепилась. Впрочем, на этот раз вполне беззлобно. Так, скорее по привычке, чем из желания по-настоящему поссориться. Рэй молча посмеивался, в спор не вступал.

Он лежал на спине, на теплых бревнах плота, лениво пожевывал травинку и смотрел в небо. Все его мысли были о Нике. О ее лукавых глазах, о улыбке, о той картине, что нечаянно открылась ему под водой. Жизнь казалась прекрасной. Маг ничуть не задумывался над тем, прилично ли учителю просить руки ученицы. Да и впрямь, разве в двадцать пять кого-то волнуют такие мелочи? Он твердо вознамерился жениться на дочери сола Ренуара.