В согласии самой ученицы Рэй был уверен. Поэтому, когда под бок приткнулась гибкая фигурка, он просто подгреб ее к себе и обнял. Без лишних слов.

Ника чуть посопела, устраиваясь удобнее, помолчала, а потом вдруг выдала:

— Знаешь, а у меня открылась способность, связанная с водой.

Рэй выплыл из грез и даже не сразу понял, о чем речь.

— Какая способность? — переспросил он.

Вэл перебрался поближе и навострил уши. Ему тоже было интересно, что еще за способности есть у главной неумехи курса. Четырех говорящих духов ему уже хватило с лихвой. А тут на тебе! Особенность!

Ника накрутила на палец прядь рыжих волос и так же мечтательно продолжила:

— Я научилась дышать под водой.

Маг резко сел. Такого ему слышать еще не доводилось.

— Что ты научилась?

— Дышать под водой, — спокойно повторила девчонка. — Я, когда упала со скалы в реку, сначала испугалась, а потом бац!

Она хлопнула ладонью по ладони, заметила изумленные взгляды и по привычке поспешила оправдаться:

— Я нечаянно, оно само вышло!

Рэй только хмыкнул. Ника поражала его все сильнее. Впору начинать завидовать таким способностям.

— Врешь! — не сдержался Вэл. — Никто не может дышать под водой. Даже заклинания такого не придумали. Я узнавал!

От возмущения он встал на четвереньки и сейчас практически нависал над девчонкой.

— Я вру? — опять вскипятилась та. — Сам ты врешь, а я правду сказала!

— Докажи?

Ника оттолкнула парня ладонью, вскочила на колени и задрала в запале блузку, намереваясь стянуть ее через голову. Вэл крякнул и густо покраснел.

— Стоп! — рявкнул Рэй. — Да что ж мне с вами делать, неугомонные.

Девчонку эти слова отрезвили. Она словно опомнилась, оправила одежду, уселась на пятки и невинно захлопала ресницами. Глаза у нее сделались нахальные-нахальные.

Рэй едва не засмеялся. Но сказал с абсолютной серьезностью:

— Ника, я, конечно, понимаю, что мы с Вэлом и так уже видели все что надо и не надо, но все же, поимей совесть. Не стоит приличной девице так дерзко раздеваться.

Ресницы заморгали только активнее. Глаза из нахальных моментально превратились в честные пречестные.

— Я нечаянно! — завопила она и ткнула пальцем во второго спорщика. — Это все он!

— Я? — Вэл моментально забыл про смущение. — Да ты сама только и делаешь…

Рэй понял, что спор сейчас перерастет в оскорбления и вновь рявкнул:

— Стоп! Ничего не хочу слышать. Никто не будет сейчас ничего доказывать. И раздеваться тоже не надо. Я тебе верю, а это главное.

Ника победно улыбнулась, скрутила фигу и сунула под нос оппоненту. Тот оскорбленно отвернулся.

Рэй погрозил ей пальцем, словил в ответ воздушный поцелуй и счел инцидент исчерпанным.

Местечко для ночлега подсказала Вивьен. Уютное, тихое, меж серыми скалами с тоненькой ниточкой водопада. С одной стороны — здесь рос густой кустарник, и Нике было куда отлучиться по дамским делам. С другой — камень образовывал широкую расщелину, которая очень быстро увеличивалась и превращалась в сухую пещеру.

В этой укрытии компания и устроилась на ночлег.

С друзьями были Вивьен и Арчи. Сектор земли незаметно закончился, уступил место пограничной полосе между воздухом и водой. Есть снова пришлось рыбу. Впрочем, друзья не роптали. К вечеру все споры оказались забыты, и в компании неожиданно воцарился мир.

Утро встретило их свинцово-серым небом и сильными порывами ветра. Вивьен высунула из расщелины мордочку, принюхалась и возвестила:

— Гроза приближается.

Вэл беспечно отмахнулся.

— Подумаешь, гроза. У нас тут своя повелительница воды.

Палец его ткнулся в сторону Ники. Та моментально расправила плечи и гордо задрала подбородок. Повелительницей воды ее еще никто не называл. Впрочем, ее веры в себя хватило ненадолго. В небесах гулко бахнуло. От этого звука скалы задрожали, запели гнетущую песнь. Сверху посыпалась каменная крошка. В берег совсем недалеко от плота ударила яркая жгучая молния.

Ника ойкнула, вжала голову в плечи и юркнула Рэю подмышку. Мужчина вздохнул, погладил ученицу по рыжим кудрям.

— Ну, и какая из тебя повелительница воды? — спросил он тихонько.

— Настоящая, — пискнула девчонка.

В этот момент снова бахнуло, и молния врезалась в твердь почти у самого входа в пещеру. «Повелительница воды» вздрогнула всем телом, уткнулась лицом Рэю в грудь, обняла его руками за талию.

Вэл хмыкнул и молча покачал головой. Мангуст возвел очи к небу, словно вопрошая: