***

Несколько жутких мгновений, и все затихло, но Мелена продолжала неотрывно следить за замурованным проходом. Все ждала, вдруг кхассеру удастся выбраться, но время шло, а из-под обвала не раздавалось ни звука.

Наконец, она надрывно выдохнула, и тут же из-за большого валуна с опаской выглянула Эсса.

— Все в порядке. Иди ко мне, — Мелена опустилась на колени, — он больше не причинит тебе вреда.

Котенок жалобно запищал и, держа на весу заднюю лапу, бросился к ней.

— Тихо! — цыкнула на нее Мел, когда острые зубы впились в руку, — я должна проверить, не сломал ли он чего.

Лапа была цела, но Эсса надрывно стонала от любого прикосновения. Оторвав от серого подола полосу ткани, Мел наложила плотную повязку на ушибленное место и уверенно произнесла:

— Пройдет.

Эсса ей поверила. Перестала пищать и угрюмо наблюдала, за тем, как Мелена распотрошила барахло, которое притащил рысь, натянула широкие ватные штаны, меховую фуфайку, явно с мужского плеча, и плотные зимние сапоги. Правда велики они были, пришлось ноги обматывать тряпками, чтобы не потерять обновку.

Зато стало тепло. Особенно, когда накинула на плечи тяжелый, хоть местами и прорванный насквозь зимний плащ. А еще в куче барахла нашлась веревка, которая в горах была весьма кстати, наплечная сумка, огниво.

Жить можно. Осталось только придумать, как выбраться из западни.

Распластавшись на снегу, Мелена подобралась к самому краю обрыва и свесившись, насколько хватило смелости, осмотрелась по сторонам.

Чуть ниже и левее, виднелся хорошо утоптанный выступ, на который выходила зверина тропа. Если бы только до него добраться.

— Эсса, — поманила Мел, — видишь вон то место? Я попробую сделать дорожку. Твоя задача перебраться по ней туда. Поняла?

Котенок выглядел совершенно несчастным. Кисточки поникли, крылья тоже, и даже куций хвостик уныло поджался.

— Справишься?

Зверёныш кивнул.

— Умница.

Мелене пришлось разрывать снег, чтобы добраться до ледяного камня. Она старалась не думать, насколько хватит ее сил. После каждого раза все больше кружилась голова и сбивалось дыхание, но иначе нельзя. Она пожалеет себе позже, если выберется. А если не выберется, то так ей и надо, на свете нет места слабакам. Только Эссу жалко. Малышка ни в чем не виновата.

Лишь эта мысль и придавала уверенности, заставляя собрать волю в кулак и действовать.

Снова камень ожил под ее руками, подчиняясь дару. Поверхность пошла волнами, и с диким грохотом из отвесной скалы начали одна за другой выпирать ступени. Достаточные, чтобы поставить ногу, но слишком узкие, чтобы можно было спокойно по ним шагать. На большее у Мел не хватило сил.

— Я первая, — прохрипела она и начала спускаться. Прижимаясь спиной к стене, она начала спуск боком, приставными шагами, стараясь не смотреть, как вниз улетают небольшие обломки.

Она никогда не боялась высоты, но сердце громыхало и предательски пропускало удар за ударом, когда порывы ветра, словно издеваясь подталкивали к погибели. А когда на середине пути она едва не свалилась, испуганный крик сорвался с обветренных губ.

— Ну же, — зашипела на саму себя, — просто лестница. Ничего страшного.

Она не привыкла щадить себя и жалеть, поэтому упорно гнала вперед, пока наконец не выбралась на большую площадку.

Ноги тряслись.

— Иди за мной. Не бойся, — приказ был жестким, но душа заходилась в агонии, когда наблюдала, как раненый котенок неуклюже перепрыгивает с выступа на выступ. Когда Эсса благополучно приземлилась рядом, Мел не выдержала и притянула ее к себе, сжав в объятиях.

— Умница, ты моя. Хорошая, ты моя. Молодец.

Они немного посидели, прижимаясь друг к другу, потом Мел с сожаление выпустила маленькую рысь из объятий.

— Пора идти.

По растоптанной тропе они добрались до вершины перевала. Где-то далеко впереди виднелся второй горный хребет.

— Видишь, округлые вершины? Это Сторожевая Гряда, за ней Милрадия…Нам надо добраться до нее во что бы то ни…

Договорить ей не дал звук скатывающихся по склону камней и едва слышное урчание.

Неужели ли Рысь выжил и смог выбраться из своего каменного склепа?

Мел стремительно обернулась, но вместо знакомой пятнистой шкуры увидела черного, как ночь зверя. А чуть выше — еще трех.

И это были не кхассеры.

Действуя на инстинктах, Мелена прижала к себе Эссу, и упав на снег, поехала вниз по склону. Во все стороны летели белые хлопья, закрывая обзор, но каким-то чудом ей удалось миновать все преграды на своем пути, не врезаться ни в ледяные шипы, ни в острые булыжники, коварно притаившиеся в снегу, ни в валуны, каждый из которых был размером со взрослого мужчину.