Его прикосновения становились все более настойчивыми:

— Ты такая необычная сегодня, — словно заведенный повторял он, — такая странная. Мне нравится.

Пока еще не узнал, не понял, что перед ним не София, но это могла произойти в любой момент. Мел сжала кулаки, пытаясь сдержаться, но каменная стена, к которой он ее придавил, уже начала мелко подрагивать.

И в тот момент, когда она уже почти была готова сорваться и выпустить на волю свою силу, откуда-то сверху раздался тихий жалобный плачь.

Эсса! Он все-таки забрал и ее!

***

— Опять она ноет, — рысь оттолкнул Мелену, — успокой.

Трясясь от негодования, она вскарабкалась на приступок и тихо позвала:

— Иди сюда.

Котенок забился под расщепленный надвое кусок льда.

— Иди, сюда, малышка, — повторила она, опускаясь на колени и раскрывая руки для объятий.

Эсса запищала еще громче и бросилась к ней. Обхватила мохнатыми лапами, уткнулась холодным носом в шею и, трясясь до кончика хвоста, попыталась спрятаться у Мелены на груди.

— Тише, — та гладила по вздыбленному загривку и легонько покачивала из стороны в сторону, — тише. Мы выберемся отсюда. Я обещаю.

Осталось придумать, как это сделать.

Пользуясь тем, что похитивший их рысь находился ниже и не мог их видеть, Мел быстро осмотрелась по сторонам, ища пути для отступления. Две площадки. Та, на которой она пришла в себя, и вторая на пару метров повыше. На каждой есть вход в пещеру, с двух сторон отвесные утесы, с третьей обрыв. Бежать некуда. У Мел не было крыльев, чтобы перемахнуть на другую сторону.

Она медленно выдохнула. Отчаиваться было рано.

— Все, заткнулась? — недовольный голос снизу, и Эсса снова начала трястись.

— Тише, — Мел поймала ее взгляд и покачала головой, — не надо.

Одними губам и произнесла «помоги мне», и маленькая рысь, настороженно подняв кисточки, замерла.

— Не зли его, — так же беззвучно сказала Мелена, — не надо.

Вроде поняла.

— Спускайтесь сюда.

Мелена аккуратно съехала вниз, Эсса легко спрыгнула следом за ней и тут же спряталась за ее подол.

— Готовь есть! — приказал он.

— Из чего?

— Возьми что-нибудь в пещере. Мне тебя учить что ли?

— Но пещера пустая…

Рысь замер, вытаращив глаза, будто силясь что-то вспомнить. Потом огляделся по сторонам:

— Мы не дома?

Похоже его голова была еще в худшем состоянии, чем думала Мел.

— Нет. Мы в Драконьих горах. И у нас нет ни еды, ни огня, ни одежды.

— Значит перебьемся.

— Малышке надо есть, а я уже не чувствую рук от холода.

Мелена была зла, и в крови кипела ярость, не давая замерзнуть. Но скоро холод проберется под кожу и будет каплю за каплей высасывать из нее жизнь.

— Прыгай, — пренебрежительно выплюнул он, — согреешься.

Мелена послушно подпрыгнула пару раз, а потом повалилась на снег:

— Мне так холодно…умираю.

Эсса тут же завопила, а рысь подскочил и рывком поднял ее на ноги.

— Какая же ты слабая и никчемная!

Она снова повалилась:

— Мне нужна одежда…и еда…

Мужчина оскалился и зарычал, Мел даже подумала, что перегнула с игрой, и сейчас он на нее набросится, но рысь обратился и взмыл в небо.

Его не было полчаса, за которые Мелена успела обшарить обе пещеры и площадки. Ничего! Ни намека на тропочку, или безопасный спуск!

Это место было самой настоящей западней.

Рысь вернулся, неся в когтях небольшого горного козла. Из разодранного горла капала еще теплая кровь, а стеклянные глаза с прямоугольным зрачком, бездумно смотрели на мутное небо.

— Вот вам!

Мел кашлянула. Ей, конечно, доводилось есть сырое мясо в походных условиях, но это было не то блюдо, а котором можно мечтать.

— Мне бы одежду, — потянула руки к кхассеру, стараясь говорить как можно жалобнее, — хоть что-нибудь. Я не чувствую ног.

— Я же сказал, прыгай! — кхассер злился. Он устал, пока тащил дочь и девку через полстраны. Ему приходилось прятаться от людей, пялящихся снизу, укрываться от других кхассеров, иногда маячивших в небе. И теперь ему отчаянно хотелось есть и спать, а не выслушивать чужое нытье.

Но Софи действительно выглядела плохо. Корка запекшейся крови на голове, посиневшие от холода губы. Не для того он спасал ее из заточения в страшной башне, чтобы теперь позволить умереть.

— Чтобы к моему возвращению, еда была готова! — потребовал, снова забыв, что огня у них не было. Опять принял звериный облик и раздраженно хлопнув крыльями поднялся в небо.