Он был заносчив и смотрел на деревенских так, будто перед ним не люди, а грязь.

— Кто это? — тихо спросила Мелена у матери, но та лишь плотнее прижала к себе дочь, надеясь, что ее слова окажутся неуслышанными.

Он услышал. Впился в нее ледяным, ничего не выражающим взглядом:

— Я твой король, девочка. И если ты этого до сих пор не знаешь, то заслуживаешь хорошей порки

— Простите ее, пожалуйста, — взмолилась женщина, — она все знает. Просто плохо соображает, голову разбила и теперь чудит. Видите?

Она заставила Мелену повернуться к королю той половиной лица, которая уже заливалась синевой, и показать запекшуюся рану.

Король брезгливо скривил рот. Дети мало волновали Вейлора – он воспринимал их как обузу и источник шума – поэтому он мигом потерял интерес к убогой оборванке.

— Мы были неподалеку и засекли вспышку магии в вашей дыре.

Люди изумленно переглядывались и шептались.

— У нас отродясь одаренных не было, — выступил вперед староста, не подозревая, что одна из таких одаренных стоит совсем близко и не дышит.

— Вы держите нас за идиотов? — спросил король таким тоном, что староста сжался, — Хотите обмануть? Лес полыхает!

— Может, кто-то не затушил костер? Или от жары искра проскочила.

— Не-ет, — губы Вейлора растянулись в кровожадной ухмылке, — так пылает, только когда замешана магия.

Он обвел всех присутствующих тяжелым взглядом:

— В ваших же интересах выдать нарушителя, иначе будут наказаны все.

И Мелена не выдержала, снова зарыдала во весь голос.

Проклятая магия! Все из-за нее.

В этот раз король взглянул на нее уже совсем иначе.

***

Потом он посмотрел на бледного юношу из своей свиты. Тот сидел верхом на буром мерине и выглядел так, будто не понимал куда попал, и что происходит. В ответ на молчаливый вопрос Вейлора, он только и смог, что пожать плечами.

Король спешился и велел:

— Эту — ко мне, остальные пусть уходят.

Мелена не шелохнулась, продолжая цепляться за подол матери. Тогда Вейлор жестом велел привести девчонку, а сам отошел к водяной мельнице, неспешно зачерпывающей воду из реки.

Следом за ним отправился глава стражи, таща под руку брыкающуюся перепуганную Мел, и хмурый юноша. Остальные — разгоняли жителей по домам.

— Хватит реветь! — рявкнул король, — иначе я прикажу высечь твою мать.

Мел сжала губы и, содрогаясь от ужаса, уставилась на самого главного человека Милрадии.

— Рассказывай все, что знаешь. Если посмеешь соврать или утаить – не поздоровится.

И запуганная, трясущаяся Мелена рассказала все. От и до. О том, как пару лет назад дар проснулся сперва у Софи, и когда та поведала об этом сестрам, девочкам стало завидно, и они тоже попробовали колдовать, и магия откликнулась каждой.

Рассказала про то, как бегали в свое тайное место за болотами и играли. И в самом конце, едва дыша поведала о том, чем закончилась игра в этот раз.

Вейлор молчал.

Задумчиво ковыряя землю, начищенным до блеска носом сапога, он думал о том, что рассказал ему чумазый ребенок, анализировал, просчитывал ходы в поисках максимальной выгоды. В в том, что Мелена может быть выгодна, он не сомневался.

Король прошелся вдоль отсыревшего бока мельницы, помочил руку в одном из ковшей, вдохнул воздух, несущий отдаленный запах горевшего леса, и картина сложилась.

Он вытер руку шелковым платком и вернулся к Мелене:

— Это ты виновата, — произнес с ледяной ухмылкой, — и твоя проклятая магия. Если бы ты обо всем рассказала взрослым — твои сестры остались бы живы.

— Мы не хотели ничего плохого. Мы просто играли.

— Разве можно играть магией? Разве ты не знаешь, что она вне закона? Трехликая покарала вас за своеволие. Забрала твоих сестер, а тебя оставила расплачиваться за содеянное.

Мел давилась слезами.

— Ну что, понравилось играть? Еще хочешь? — он пнул к ее ногам кусок аракита, — ну что же ты стоишь? Играй. Покажи, как ты умеешь. Давай. Наверняка ведь хотелось похвастаться перед остальным. Вот он твой шанс.

Она только трясла головой:

— Я не хочу. Я больше не хочу!

В этот миг она чувствовала самую лютую ненависть, которую только мог испытывать ребенок.

Король прав. Магия во всем виновата!

— Ты – зло! — строго произнёс он, — а зло должно или искупать свою вину, или быть наказанным. Иначе нельзя.

— Но этот человек тоже с магией, — она указала на стоящего позади Вейлора молодого парня.

— С чего ты взяла? — взгляд короля стал хищным. Похоже, в этой забытой богами дыре, он нашел что-то действительно ценное.