И это на земле! А что делать в воздухе, если мелкая начнет брыкаться? Хоть пешком иди.

Рысь буянила, как самый настоящий капризный ребенок и, увидев в Маэсе защитника, отказывалась идти к кому-нибудь кроме него. Она то рычала, то кряхтела, то протяжно подвывала. Вырывалась и яростно барахталась в чужих руках, и пусть размером она была лишь в два раза крупнее обычной кошки, сладить с ней не было никакой возможности.

Мелена, все это время сидевшая на плаще, устала наблюдать за тем, как трое взрослых людей борются с одним непослушным котенком:

— Эсса! Хватит!

Услышав ее голос, хулиганка замерла, и кисточки на ее ушах настороженно вскинулись кверху. Кажется, она только сейчас обратила внимание на молчаливую мрачную фигуру.

— Откуда ты знаешь, как ее зовут?

Мелена раздраженно дернула плечом:

— Софи всегда говорила, что назовет дочь в честь матери.

Она равнодушно наблюдала за тем, как звереныш спрыгнул на землю и осторожно, припадая при каждом шаге к земле, крадется к ней. Когда между ними оставалось меньше метра, рысь остановилась и, вытянув шею, принюхалась. В янтарных глазах читалось недоумение.

Она села. Склоняя голову то на один бок, то на другой рассматривала Мел. Та рассматривала ее в ответ, теряясь в противоречивых эмоциях. С одной стороны кхассер, пусть и маленький — это враг. С другой стороны она — частичка Софи, а значит не чужая.

— Ты утомила, — жестко произнесла Мелена.

В ответ мелкая зевнула, демонстрируя острые клыки, и передвинулась на шаг ближе. Потом еще немного ближе, и еще. Пока не осмелела настолько, что одной лапой уперлась Мел в колено и, приподнявшись, начала обнюхивать ее лицо.

— Уйди, — процедила то сквозь зубы, — воняешь, как грязная мочалка.

Сказала и отодвинулась, брезгливо сморщив нос.

На хлесткие слова рысь не обиделась, возможно даже не поняла их, зато уже двумя лапами облокотилась на Мелену, продолжая с громких пыхтением ее изучать. Потом как-то утробно заурчала, ткнулась жесткой макушкой в подбородок, провела головой до самой шеи, вернулась обратно и потерлась с другой стороны.

— Хватит! — Мелена подхватила ее под лапами и отсадила подальше от себя.

Хватило ненадолго. Эта меховая грелка, не прекращая тарахтеть, тут же полезла обратно. Терлась об руки, которые пытались ее оттолкнуть, прижимала уши в ответ на громкие сердитые слова, но продолжала напирать. В итоге даже смогла провести шершавым языком, оставляя влажный след на пылающей щеке.

— Кажется, я знаю, кто ее повезет, — ухмыльнулся Брейр.

Мел тут же вперила на него яростный взгляд. И без того проблем хватало, чтобы еще и на чужих котят тратить силы, но остальных похоже этот вариант устраивал. Потому как Доминика слишком явно выдохнула, демонстрируя облегчение, а Маэс так и вовсе коротко кивнул, одобряя предложенный пятнистым выход.

— Я не буду с ней возиться, — огрызнулась Мел, уворачиваясь от теплого языка.

— Будешь, — император был непреклонен, — довезёшь ее до Асоллы в целости и сохранности, получишь послабление. Нет — отправишься на цепь. Выбирай сама.

У нее было слишком много задач, решение которых не терпело отлагательств. Добраться до безумного кхассера, сломавшего жизнь трем девочкам, отомстить Вейлору, сбежать, в конце концов.

Находясь под контролем Маэса, сложно будет все это провернуть. Поэтому пусть будет послабление. Ради этого Мел была готова потерпеть.

— Клянешься, кхассер?

Заметив, как решительно свернули ее глаза, Маэс нахмурился. Он знал, что она что-то задумала, чувствовал это, но других вариантов не было.

— В рамках разумного.

Такой ответ удовлетворил Мелену и, бодро поднявшись на ноги, она потребовала:

— Мне нужна новая перевязь, несколько кусков сушеного мяса и фляга воды.

Она сама завязала тряпку, как надо. Сама усадила туда притихшего, любопытного детеныша и накинув поверх плащ, так что их прорези виднелась лишь мохнатая макушка, нетерпеливо произнесла:

— Долго вас ждать.

Спустя несколько минут в небо взмыли два тяжело груженых кхассера. Пятнистый в когтях тащил перемотанную коконом Софи, а на спине — Доминику. В лапах у императора бесчувственным грузом болтался рысь, а на загривке, прижимая к себе Эссу, восседала Мелена.

Ему все-таки пришлось усадить ее верхом на себя.

Глава 15

Хасс, который был за главного во время отсутствия императора, стоял, упираясь ладонями на каменный парапет, и тревожно вглядываясь вдаль.