Знакомые силуэты он заприметил, когда они были еще едва различимы на горизонте, и по мере того, как приближались, недоумение все усиливалось. Возвращалось явно больше, чем вылетело из замка две недели назад. И что это за мешок тащил в лапах император?

Только когда они подлетели совсем близко, стало очевидно, что те тряпки, которые ему привиделись изначально, на самом деле были безвольно повисшими крыльями. В лапах императора болтался незнакомый кхассер, настолько грязный, что не разобрать цвет шкуры. Вроде пятнистый, но не такой как Брейр, да и размером значительно меньше. А потом он разглядел кисточки на поникших ушах, и его удивлению не было предела.

Устало взмахнув крыльями, император спустился. Бросил свою бесчувственную ношу к ногам Хасса, а сам тяжело приземлился рядом. С его спины тут же скатилась внезапно потолстевшая Мелена. Чуть позади, на край крепостной стены опустился угрюмый Брейр. У него на спине дремала Доминика, а в лапах висела какая-то оборванка.

— Вы нашли рысь? — Хасс был потрясен. Он опустился на корточки рядом с бездвижным зверем и провел рукой по всклокоченной шерсти. В ответ щелкнули зубы и бешеный всполох янтаря сменился тьмой, — что с ним?

— Я сломал ему хребет, — произнес Маэс, принимая человеческий облик.

Хасс поднял на него взгляд полный недоумения.

— Не спрашивай, — император выглядел уставшим, — это плохая история. И я сам ни черта не понимаю.

Во время одного из привалов Мел рассказала о том, что произошло много лет назад. О том, как игры трёх маленьких девочек привели к трагедии, но это не объясняло ни того, как рысь оказался по эту сторону границы, ни того, как ему удалось столько времени оставаться незамеченным и удерживать девчонку в плену.

Он едва сдержался, чтобы не ворваться в их мысли, перетряхнуть там вверх дном до самого основания, но после такого вмешательства уже ничего нельзя будет ни спасти, ни исправить. Поэтому терпел всю дорогу, тренировал выдержку и силу воли, а сейчас терпение закончилось:

— Нам нужен магистр воспоминаний.

— И кто-нибудь из миротворцев, — слабо подала голос Доминика. Она все еще надеялась, что души этих бедолаг можно излечить.

— Сначала я хочу знать. Все!

Тем временем оборванка, которую принес Брейр, начала подавать признаки жизни. Сначала заворчала, закряхтела, как старая бабка, потом с трудом села. С третьей попытки ей удалось убрать с лица всклокоченную прядь сальных волос, и взгляд, почти осмысленный, медленно переползал с одного присутствующего на другого.

— Она… — начал было Хасс и замолчал.

Он уже ни черта не понимал. Новый кхассер, странная женщина, так похожая на Мелену, ощущение присутствия кого-то еще.

— У меня такое ощущение, что пока я сидел в Асолле, мимо меня прошло все самое интересное, — криво усмехнулся он.

В ответ раздался какой-то непонятный звук. Не то писк, не то визг, который потом перешел в сердитое ворчание. Мелена молча развязала завязки на плаще и в просвет тут же появилась любопытная морда. Уши торчком, на ушах кисточки.

— Еще одна рысь. Я уже не удивляюсь…

— Удивишься, если узнаешь, что это девчонка.

Хасса все-таки пробрало. В два шага очутился возле Мелены и за шкирку достал кощенку. Та сразу зафырчала, растопырила лапы с выпущенными когтями, но песчаный кхассер бесцеремонно крутил ее, осматривая со всех сторон и, не обращая внимания на то, что его пытались покусать.

Маленькая рысь от такого беспардонного обращения жалобно запищала.

— Дай сюда! — Мел жестко перехватила руку кхассера.

Янтарный взгляд тут же налился тьмой, но она не отступила. По-волчьи уставилась на него, прекрасно зная, что Хасс не посмеет нарушить запрет императора и применить к ней звериную силу.

— Ты забыла, где теперь твое место? — процедил сквозь зубы, едва сдерживаясь.

— Прекрасно помню, андракиец. Но я не для того всю дорогу успокаивала этот блохастый комок меха, чтобы ты теперь мял ее своими лапищами.

— Уймитесь. Оба, — холодно осадил Маэс и забрал котенка себе, — она и так дикая, еще вы тут добавляете.

В руках у императора Эсса успокоилась, но на Хасса по-прежнему смотрела настороженно и чуть что скалила зубы.

— Этих, — Маэс указал на скованного кхассера и его безумную подругу, — запереть в камере и позвать Рамэя. Прежде чем лечить, посмотрим, что в их головах намешано. Мелкую в лазарет. Пусть приведут в порядок, отмоют, накормят. И ей первой нужен миротворец и кто-то, кто научит возвращаться обратно в человеческий облик. Глаз с нее не спускать!

— А эту? — Хасс кивнул на угрюмую Мелену.