— Не играй со мной.

— Даже не думала, андракиец.

— Я знаю, что он был здесь.

— И куда же я, по-твоему, его дела? Съела? Порубила на куски и закопала?

— Это ты мне скажи.

Она попыталась высвободиться из его тисков, но потерпела поражение и тогда наоборот гордо вздернула подбородок еще выше.

— Я понятия не имею, каких признаний ты от меня ждешь. Обыщи, ели не веришь. Меня, эту комнату, подвалы.

— Не переживай, обыщем, — произнес Маэс, а потом не отрываясь от нее, приказал маячащему за спиной воину, — прочесать каждый миллиметр. Найти его. Хоть из-под земли достать.

Мелена усмехнулась, ведь в этот момент он стоял на том самом месте, где глубоко в камне нашел свое последнее пристанище Вейлор.

— Веселишься? — жесткие пальцы еще сильнее сжались на ее лице.

— Смешно смотреть, как ты пытаешься что-то найти там, где ничего нет.

В этот момент император отчаянно жалел, что парность защищает ее от вмешательства. С каким бы удовольствием он посмотрел, что скрывает эта стерва.

— Что ты забыла в этом подземелье?

— Я хотела спрятаться. Чтобы меня не нашел ни ты, ни твои прихвостни, — не моргнув, соврала она, — и спокойно подумать, как избавиться от этого.

Потянула себя за ошейник.

— Забыла? Он не снимается.

— Я про твой тоже так думала, — усмехнулась Мел, чем еще больше вывела его из себя, — но раз ты смог снять, уверена, и я справлюсь.

— Даже не пытайся.

— Я буду пытаться, кот. И ты это прекрасно знаешь. А когда ошейник будет снят, я сбегу. Так далеко, что тебе никогда не удастся меня найти.

Тхе’Маэс ухмыльнулся. Если бы она только знала…

Связь между ними крепла день ото дня. Как бы он ни старался оградиться, увеличить дистанцию, на что-то отвлечься — все было бесполезно. Он ощущал ее присутствие всегда. И это еще не самое страшное!

Пока сидел в зале, окруженный своими людьми, кхассерами, воинами, доступными женщинами, чувствовал странную смесь эмоций. Не своих, не явных, просто отголосками пробивающихся на поверхность.

Мимолетная ревность, злость, холодная решимость. А потом радость и удовлетворение. И когда в зал ворвался один из стражников с новостью о том, что прежний король Милрадии пропал, император ни секунды не сомневался, кто в этом замешан. Ринулся по следу, сжигаемый противоречивыми чувствами. Короля было не жалко, его ценность — не больше, чем у дворовой собаки. Маэс и держал его только ради потехи, чтобы другие видели, что ждет тех, кто враждует с Андракисом. С Меленой все было иначе. Она сводила его с ума. Именно за ней он ринулся в эти подвалы, а не за никчемным корольком.

И вот она перед ним, одна в пустой камере, насквозь пропитанной запахом дикого страха. Что-то говорит про побег, не понимая, что бежать некуда. Он найдет ее везде. Даже если не захочет, даже если наоборот будет мечтать о том, чтобы она пропала, испарилась и больше никогда не появлялась в его жизни. Найдет, вернет, потому ошейники — это детский лепет, по сравнению с тем, какие цепи на самом деле приковывали их друг к другу.

— Идем, — подхватил ее под руку и потащил из камеры, — прогулка окончена.

Мелена не сопротивлялась, только обронила голосом, полным пренебрежения:

— Значит твои обещания ничего не значат? И ты снова готов посадить меня на цепь?

Он бы с радостью посадил ее не только на цепь, но и в самую крепкую клетку.

Невыносимая!

— Цепи не будет. Пока… — произнес с нажимом. — Но с этого момента ты будешь под постоянным присмотром.

— Выделишь мне цепного пса?

— Если понадобится, то двух.

— Не поможет, кот. Тебе меня не удержать.

Если понадобиться, она весь замок с землей сравняет. Теперь это в ее силах.

Вроде ненавидеть магию надо, но с тех пор, как она вернулась и снова начала пульсировать в крови, Мелена перестала чувствовать себя настолько одинокой как прежде, будто кусочек души на место вернулся.

Спустя пару дней, перевернув весь замок кверху дном, андракийцы так и не смогли найти короля. В поисках потайных ходов и убежищ они просмотрели каждую стену в том подземелье, каждый камень, каждую трещину, но ничего не нашли. Маэс сам лично спускался в камеру, где нашел Мелену. Долго стоял там, пытаясь что-то почувствовать, понять, но все без толку. Казалось, ответ прост и лежит где-то на поверхности, под самым носом, но ухватить его так и не удалось.

— Короля нигде нет, — мрачно произнес Хасс, неслышно подойдя к императору.

Тот стоял на крыльце и наблюдал, как Мелена размеренно метет двор. Выглядела она умиротворенной, Серый подол колыхался, мягко обхватывая стройные ноги, метла неспешно шаркала по брусчатке, а на губах порой проскакивала мимолетная улыбка.

— Это ее рук дело, — Маэс покачал головой, — Я уверен.

— Как ей удалось это провернуть?

— Не знаю. Не понимаю.

— Так посади ее под корону, — предложил Хасс, — и все узнаем.