Мелена вытолкнула девчонку на него:

— Она мне мешает, — и сама закрыла дверь.

Прошлась по круглой комнате, поднялась на несколько ступеней по лестнице, уводящей под крышу. Вся башня была в распоряжении маленькой Эссы, но та предпочитала прятаться внизу.

— Выходи, — Мел остановилась перед кучей барахла.

В ответ тишина.

— Не заставляй меня разбрасывать все это, только ради того, чтобы до тебя добраться.

Шипение.

— Эсса!

— Она вообще знает, что такое дети? — недовольный голос Брейра из коридора, — знает, что с ними так нельзя?

— Так зайди, блохастый. Покажи, как надо! — громко произнесла Мелена.

Она сама не поняла, почему ее накрыл шквал эмоций. Острых, болезненных, вспарывающих наживую. Только вдруг стало нестерпимо больно дышать, лютая тоска хлынула бурным потоком прямо в сердце, а от бессильной ярости хотелось бросаться на стены и крушить мебель.

Не только у нее забрали все. У них всех. У Софи, которая всю жизнь провела в плену и ждала, когда ее спасут, у маленькой Эссы, которая могла родиться при совсем других обстоятельствах и быть счастливой.

Все могло быть иначе!

Если бы можно было убить Вейлора еще раз — она бы это сделала! Повторяла бы нова и снова, до тех пор пока пустота, окутавшая душу, не наполнилась бы хоть каким-нибудь смыслом.

Так и не дождавшись, Мелена отошла от кучи и опустилась на толстый матрас, лежащий прямо на полу. Села, подобрав под себя ноги, и угрюмо уставилась перед собой.

Просто сидела, не двигаясь и не произнося ни звука. Спустя некоторое время вперед выкатился зеленый мяч, и в открывшимся просвете появилась настороженная мордочка маленькой рыси. Мел не шевельнулась. Лишь горьким взглядом следила за тем, как племянница выбирается из своего укрытия и, осторожно припадая на передние лапы, крадется к ней.

— Узнала?

Тихое ворчание в ответ.

— Узнала…

Эсса остановилась напротив нее и внимательно смотрела, словно в душу заглядывала своими янтарными глазами. Не детский взгляд. Совсем.

Горло снова запершило. С трудом проглотив сухой ком, Мелена просипела:

— Прости меня.

Маленькая рысь фыркнула, не понимая, о чем речь, но когда Мелена протянула открытую ладонь, тут же отскочила в сторону и зашипела.

— Можешь укусить. Я не обижусь.

Эсса вытянула шею и прихватила зубами за основание большого пальца. Сильно, но не прокусывая до крови, неотрывно наблюдая за реакцией.

— Вкусно? — усмехнулась Мел, — на твоем месте, я бы не стала пробовать. Я меня мясо жесткое.

Рысь разжала зубы и снова села напротив.

— А ты похорошела с прошлого раза.

Надо признать, заботились об Эссе хорошо. Питание, помощь лекарей и уход сотворили настоящее чудо. Из тощего полуоблезшего котенка, она превратилась в крепенького зверя с лоснящейся шкуркой. Даже кисточки на ушах стали длиннее и забавно шевелились, когда она двигала ушами, а крылья перестали быть похожими на грязные мятые тряпки.

— Покажешь, что у тебя тут? — Мел специально прошлась по комнате, чтобы проверить, пойдет ли мелкая за ней.

Пошла.

И по лестнице наверх поднялась, и в узкое окно, из которого открывался прекрасный вид на подступающие к городу сизые заснеженные леса, выглянула.

— Красиво, да?

Эсса широко зевнула, демонстрируя белоснежные, острые, как иглы зубы.

— Хочешь есть?

В этот раз ответное ворчание было довольным.

Весь вечер Мелена вела себя так, будто находилась на прогулке, а маленькая рысь хвостом ходила за ней. И если сначала ее поведение было настороженным, то позже она уже не скрывала своего интереса. Ластилась к Мелене, залезала на руки, терлась жесткими щеками и предлагала поиграть, а потом и вовсе заснула у нее под боком.

Мелена наоборот не спала долго. Все никак не могла успокоиться. Не помогали даже мысли о том, что теперь ей известно, как снять невольничий ошейник и сбежать. Это казалось таким пустым, неважным.

Просто лежала в кромешной тьме, позволяя горечи окутывать с ног до головы. Вспоминала. Впервые с того момента, как память вернулась к ней, она добровольно, не закрываясь и не отталкивая, проживала тот страшный день. Пропускала его через себя, впитывая каждый жест, каждую эмоцию. И хотя боль была невыносимой, она чувствовала себя гораздо живее, чем все эти годы проведенные в Асолле.

Засыпала она с мокрыми ресницами и солеными дорожками по щекам.

…А когда проснулась, увидела Маэса в зверином обличии.

Глава 18

Медленно, стараясь не делать резких движений Мелена села. Под боком у нее все так же сладко сопела Эсса, но утреннее умиротворение испарилось без следа, и причина в большом коте.

Зверь не спал. Лежал, опустив морду на лапы, и лениво наблюдал из-под полуопущенных век. В замкнутом помещении он казался настолько огромным, что Мелена невольно напряглась. Ее крайне беспокоило, почувствовал ли он, как вчера на несколько долгих секунд ошейник раскрылся. Если да, то плохи ее дела.