Зверь бросил драть тело. Фыркнул, мотнув головой. Долетел до запятнанного, скользя по грязи, и ударил мордой в грудь. Шогол-Ву удержался, обхватив сильную шею.

— Хвитт, — выдохнул он. — Я же говорил... Я велел тебе уйти.

Нептица, вскрикнув негромко, снова ткнулась. Её клюв, мокрый, горячий и липкий, бил по лицу, по подставленной ладони, по груди, по плечу. Наконец, она сунула запятнанному голову под руку и застыла. Тот пригладил встрёпанные перья.

— Ты, знающий мать, — раздалось из темноты. — Посмотри, что вы сделали с миром! Где человек с камнем?

Нептица встрепенулась, кинулась к Ашше-Ри, толкнула в спину и забежала вперёд. Замерла, поглядывая то на запятнанного, то на его соплеменницу.

— Может, зверя и вправду привёл Двуликий, — сказала Ашша-Ри.

Она обернулась, сложила ладони у рта и послала в черноту птичий крик, потом второй и третий.

— Мы шли за вами, но у Высокого Камня потеряли след. Шли наугад, и от развилки пошли бы другим путём, если бы не твой зверь.

— Мы?..

Шогол-Ву прислушался — и услышал, как идут по дороге рогачи и люди. Разобрал далёкие голоса.

Теперь, когда огонь не горел, мрак не казался таким непроглядным. Мир посерел, и можно было различить тёмные силуэты. Тот, кто шёл первым, вёл в поводу чёрного рогача, молодого и тонконогого. Зверь переступал нетерпеливо и пофыркивал.

Ветер скользнул, едва задевая холодным боком. Его дыхание коснулось тёмной гривы рогача, разметало чёрные волосы человека. Ветер закружился, ловя себя за хвост, прянул в кустарник, спрятался там и затих.

От поникшего дерева, одиноко стоящего в стороне, отделился ещё кто-то, отвёл ветви рукой, пробираясь к дороге. Ашша-Ри заметила его и не удивилась.

— Говори, где камень, ты, знающий мать! — повторила она. — Нужно спешить. Нужно исправить то, что вы совершили!

Её спутник подошёл ближе и склонился над одним из мертвецов, осматривая. Что-то забрал, переложил в свой мешок. Теперь Шогол-Ву узнал его: то был Зебан-Ар, старый охотник. Узнал он и того, кто вёл рогача.

— Племя опять слушает людей, Ашша-Ри? Этих людей, прихвостней Свартина?

— Ты смеешь осуждать нас, знающий мать? Из-за тебя мёртвые поднимаются, а боги не хотят смотреть на наш мир! Клур знает, как остановить проклятие, и я верю ему.

— Лучше бы мы спросили детей леса, — угрюмо произнёс Зебан-Ар, не отрываясь от дела. — Твой человек может ошибаться.

— Он не мой человек!..

— Можешь и дальше говорить то, чего нет, Ашша-Ри. Можешь даже сама в это верить. Я верю в то, что видел: ещё когда мы шли на Приречье, он поманил тебя, и ты пошла. Свартин брал земли нашими руками, и это наша кровь лилась чаще людской, а когда мы потеряли вождя и многих воинов, Свартин ударил в спину.

Зебан-Ар посмотрел на людей — те были уже близко, могли услышать — и продолжил:

— Твой человек знал, что задумал его вождь. И ты знаешь это, Ашша-Ри. Он знал, но не сказал тебе. Они хотели перебить нас, всех до последнего. Ты и он — вы на разных берегах, Ашша-Ри. Всегда были, и всегда будете.

— Замолчи, старик! Ты думаешь не о том. Нам нужен камень.

Клур остановился. Подошёл бы ближе, но нептица встала на пути, зашипела. Чёрный рогач замотал головой, попятился, опустил рога. Хозяин похлопал его по шее и посмотрел на запятнанного.

— Одного нашли, а второй?..

Шогол-Ву промолчал, сжимая нож.

— Не набегался ещё? — спросил Чёрный Коготь, хмурясь. — Неужели вы и теперь не поняли, что камень приносит беды? Дошло до того, что Двуликий не явился!.. Времени мало. Говори, где камень!

Его спутники подошли, встали полукругом. На груди у каждого око.

— Что вы станете делать с камнем? — спросил Шогол-Ву.

— Закопаем поглубже вместе с тем, у кого он на шее. Так мы убьём проклятье.

— Это не поможет.

— Решать не тебе. Просто скажи, где теперь камень и кто вас за ним посылал. Говори, и можешь идти на все четыре стороны.

— Камень нужно вернуть в Запретный лес. Если ты поможешь, Клур Чёрный Коготь, я расскажу тебе.

Человек упёр руки в бока.

— В Запретный лес? С чего ты взял?

— Так сказала мне дочь леса, и я верю ей.

— Ха!

Клур оскалил зубы в улыбке.

— Лесное племя — последние, кого я послушаю. Это зло, это проклятие родилось в их краях. Они и не думали с ним покончить!

— Это не проклятие. Камень оставили боги и велели хранить в лесу.

— Боги точно не касались этой дряни. Нашёл чему верить! Подумай сам, как глупо это звучит. Подумай ещё: дети леса хотят мести за вождя, за то, что мы вторглись в их границы. И если они сказали, что камень должен вернуться в лес, значит, это им на руку. Его нельзя возвращать.