— Идем, Шаптиро. Нам явно кто-то помогает. Мы уже у цели.

— Разве важно, кто я? — снова над нами раздался голос. — Важнее всего, кто ты…

Не знаю, какую цель преследовало существо, но ровно на один шаг я сбилась со своего пути. «Кто ты?» Что за дурацкий вопрос? Разве не очевидно, кто я такая?

— Быстрее, — подгоняла я Шаптиро.

Мы с бесом одним махом оказались на крыльце. Старая полуразрушенная дверь держалась на одном лишь честном слове, поэтому мы без труда попали внутрь. Дом встретил нас затхлым запахом разрухи и плесени. Старые половицы жалобно застонали, едва я ступила на них ногой. Серый свет, который лился из окон, почти не рассеивал мрак, только заставлял бегать мурашки по телу. Что маленькая девочка могла забыть в этом страшном месте?

— Кассия! — позвала я. — Шаптиро, попробуй почувствовать девочку. Тот тут же навострил уши и прикрыл глаза. Я очень надеялась, что у него получится и мы доберемся до малышки.

— Ничего, хозяюшка. Здесь пусто. Может, нам вернуться? — трусливо спросил он.

— Шаптиро, я понимаю, что страшно. Но каково ей? Мы с тобой вдвоем. А она одна.

Какое-то время его глаза изучали мое лицо. Не знаю, что он решил про себя, но внезапно развернулся и стремглав бросился наверх по старой лестнице.

— Шаптиро, куда ты?

— Где могут прятаться испуганные маленькие дети, Хозяюшка? Какое самое безопасное место для них?

— Шаптиро! Ты гений!

Ну конечно. Любой ребенок будет искать убежища либо под кроватью, либо в шкафу. Осталось лишь найти это место и девочка будет спасена.

— Не так быстро, Надин, — прошипели позади.

А в следующее мгновению кто-то схватил меня за ногу. Вскрикнув, я упала на пол. Против моей воли меня потащило к выходу. И я ничего не могла с этим поделать. Как бы ни сопротивлялась, как бы ни пыталась ухватиться за стены и перила лестницы, меня неотвратимо тянуло навстречу смерти.

Дыхание перехватило, когда спиной я больно ударилась об оставшиеся ступеньки дома. Молила Мудрую Мать, чтобы Шаптиро не последовал за мной, а попытался найти испуганную душу ребенка.

Небо над головой приобрело малиново-черный оттенок. И лишь изредка показывались голубые, чистые кусочки, означающие, что Кассия еще пытается бороться с поглощающей ее тьмой. Отважный маленький воин.

Поразительно, но страха я не чувствовала. И это было отнюдь не потому, что считала себя непобедимой. В моих венах, так же, как и у всех, текла красная кровь. Я просто знала, что права проиграть злу у меня нет.

Талисман на груди начал нагреваться. И даже сквозь слой одежды я стала чувствовать его обжигающий жар. Означало ли это, что заточенный монстр уже совсем рядом? «Помоги мне, мама…» — единственное, что успела шепнуть про себя.

Вокруг внезапно воцарилась гнетущая тишина. Стелющийся по земле густой серый туман разбивался волнами о мои ноги.

— Нади-и-ин, — донесся до меня тихий шепот. Волоски на руках тут же встали дыбом. Я сжала кулаки, как будто пыталась удержать собственную волю и силу. Я знала, чего пытался добиться враг. Все это время он вел планомерную работу на устрашение. Но снова и снова все его попытки обращались в прах.

— Не нашел никого посильнее и решил украсть сознание у маленькой девочки? — крикнула я в никуда.

— Ты так похожа на ма-а-ать, — протяжно раздалось в ответ.

— У тебя еще есть шанс уйти, — я решила проявить благородство.

Нечто лишь хрипло рассмеялось. Туман передо мной постепенно рассеивался. И уже спустя мгновение я начала видеть очертания фигуры. Сердце пропустило удар. Я не хотела в это верить. С каждым шагом очевидный сообщник Рыцаря, из-за которого погибли мои родители, становился все ближе и ближе.

В висках запульсировала боль. Мне было искренне жаль. Жаль этого демона, который не смог устоять перед тьмой.

— Здравствуйте, мисс Валлес. Или теперь мне следует называть вас госпожа Винтр? — на меня смотрели глаза того, кто впервые за долгое время моей борьбы дал надежду, что с Иларией все в порядке. Господин Зидригу. Как получилось, что древний демон, спасший так много жизней, имевший такую незапятнанную репутацию, оказался искушен льстивыми речами настоящего монстра? Ответа на этот вопрос у меня не было. Пока что.

— Почему? — это стало единственным вопросом, который я смогла выдавить из себя.

— Мир стал слишком грязным, — спокойно пожал плечами он. — Магический мир забыл, что значит хранить истоки, что значит следовать заповедям Богов. Все вы бесполезно используете священный дар. Тратите его впустую. А когда нужно действовать, то просто разводите руками. Так неправильно. — Он озабоченно покачал головой, как будто не понимал, что несет абсолютный бред.

— Зидригу, о чем вы говорите? Вы же первый всегда стояли на страже адекватности! Вы лекарь! К вам стекались пациенты со всего мира! — я пыталась достучаться до мужчины, напомнить ему: кто он такой, ради чего жил все это время.