Цепляться за скользкий столб и ползти за призрачной лентой было сложно. Но ещё сложнее оказалось выбиться из сил на половине пути и, вцепившись в столб, таращиться вниз. Тиса почувствовал себя котом, который залез на дерево и не знает, как спуститься.

После колоссального напряжения и бестолковых усилий он скатился на землю и ушиб бок. Разумеется, он не достал заветную ленту. Нун всё же расстроилась, ведь пока он ползал наверх, она выяснила, что секретным призом для победителя станет козёл.

Когда Тиса узнал, ради чего рисковал жизнью, его настроение слегка испортилось. Нун же решительно сказала:

– Тиса, давай всё-таки я полезу! Я хочу козла!

– Но зачем нам козёл? – опустошённо спросил мальчик.

– Но я хочу! Он будет жить с нами.

– А что скажет Мел?!

– Думаешь, она будет против?

Ближе к вечеру Тиса и Нун, увешанные леденцами, скреплёнными в виде бус, уставшие, но довольные, поспешили на место встречи с Мел. То были центральные дороги города, по которым в назначенный час должно было пройти праздничное шествие.

– Тут будут факиры, – сказала Нун. – Мы увидим их одними из первых. А ещё будут танцовщицы и передвижная площадка с Зелёным Солнцем из бутонов. Его привезут на площадь. Говорят, оно расцветёт вечером. Тысячи бутонов раскроются в один миг. Представляешь, как будет красиво!

– Да, – согласился Тиса, – Старейшие постарались. В прошлый раз такого не было.

Мел нашла их незадолго до начала шествия. Рисунки всё ещё красовались на её лице, однако это её нисколько не беспокоило. Девушка улыбалась, доставая из сплетённых на голове волос красные лепестки цветов, которые то и дело сыпались из окон домов.

– Мел, ты же не против, если с нами будет жить козёл? – сразу спросила Нун.

– А?! – оторопело выдала Мел.

– Видишь, она не против, – крикнула девочка Тисе и продолжила: – Мел, после шествия полезешь на столб?

Толпы демонов сгрудились по обе стороны улицы. Когда раздались первые звуки дудок, возвещающие о начале шествия, все радостно закричали. Тиса и Нун встали на цыпочки и вытянули шеи, чтобы лучше разглядеть шествие.

Первыми шли танцовщицы. Демоницы в лёгких платьях изящно подпрыгивали, взмахивая завивающимися лентами. Мел, завидев знакомых, продвинулась вперёд, радостно улюлюкая вместе с гулом толпы.

За танцовщицами шли факиры. Одни дышали огнём, другие жонглировали факелами, а третьи и вовсе глотали пламя. Казалось, что ещё один трюк, и они обожгутся. Но, конечно, этого не происходило. Однако при каждом броске факела сердца зрителей, и живых, и мёртвых, на миг замирали.

Тиса и Нун смотрели во все глаза и что-то восклицали, позабыв обо всём на свете.

Совсем близко загремел шум колёс и топот копыт. Пятнистые лошади в красной упряжи везли деревянную платформу, на которой находилось огромное Зелёное Солнце – круг из переплетённой зелени с треугольными лучиками.

От группы танцовщиц отделилось несколько демониц. Они подбежали к толпе, протягивая руки. Девушки зазывали детей пойти с ними, чтобы взойти на платформу, стать частью шествия и получить благословение Зелёного Солнца.

Демоны радостно закричали, вскидывая руки и выставляя вперёд детей в надежде, что танцовщицы выберут именно их. Нун подалась вперёд. Ей до зубной боли хотелось, чтобы выбрали её. И ей повезло.

Деревянная монотонная маска на фоне разукрашенной толпы привлекала внимание. Одна из демониц подбежала к Нун и взяла её за руку. Девочка в свою очередь повлекла за собой и Тису. Тот, не ожидавший, что их выберут, замешкался. Его бусы из леденцов зацепились за край одежды Нун, но оцеплять времени не было – танцовщица, смеясь, утягивала вперёд. Подруга радостно вскрикнула:

– Идём! Идём!

Она ринулась вперёд, и бусы порвались. Красные круглые леденцы покатились по брусчатке.

– Не обращай внимание, идём! – повторяла Нун.

Тиса потянулся и ухватил её за руку. Они вместе устремились вслед за танцовщицей против хода шествия. Когда они оказались у платформы, демоница покинула их, а дети вскарабкались наверх и оказались у солнца. На площадке уже было несколько маленьких полукровок и демониц с малышами.

Тиса и Нун огляделись. Они словно плыли в толпе. Символ праздника возвышался над ними и впечатлял своими размерами. Дети восторженно разглядывали творение из нераспустившихся бутонов. Нун что-то прокричала Тисе, но он её не услышал.

В следующий миг откуда-то сбоку в переплетение цветов полетел факел. Похоже, кто-то из жонглёров всё же сделал промах. Тиса даже не успел испугаться. В воздух постоянно что-то взмывало, да и разве может живая зелень загореться от неудачного падения факела?

Но Зелёное Солнце в краткий миг вспыхнуло, словно облитое маслом. Неестественное, словно сотканное из чернил пламя окутало его со всех сторон. Языки огня взметнулись ввысь.

Толпа, ранее ревевшая от восторга, при виде горящего солнца закричала уже от ужаса. Чёрное пламя в мгновенье ока перекинулось на гирлянды развешанные вдоль улиц. Процессия застопорилась, зрители и актёры бросились врассыпную.