Дядя покачал головой, но не стал пока высказывать своего мнения. Натаниэль улыбнулся одними губами и махнул рукой на вход.

— Сегодня прибыли четыре торговых корабля, думаю, будет выгодно оставить лавку открытой, а Арчи — у прилавка. Нам же можно пойти выпить в таверну, — он перехватил мой недовольный взгляд и снова улыбнулся. — В «Морском черте» есть отдельные кабинки, а его хозяин — очень понимающий человек. Так что мы сможем поговорить без свидетелей.

Мы отправились через черный ход, закоулками и подворотнями, и в итоге пришли к заднему порталу таверны. Там нас сразу перехватил владелец и усадил в отдельный небольшой зал, где было довольно тихо и пусто.

— Слушай, Ди, — сразу начал дядя. — Я не собираюсь говорить всем, где ты находишься. Хотя некоторые из братьев за тебя очень переживают.

— Придерживаюсь другого мнения, — я покачала головой. Говорила холодно, официально и спокойно — все-таки старые раны еще не зажили. — Понимаешь, я много думала над произошедшим. Когда меня отдали на обучение в школу для девиц да еще и с такими угрозами, кое-кто из старших вполне мог бы за меня заступиться. То, что я не соответствую папиным представлениям о настоящей принцессе — его личные трудности. Воспитание — это одно, правильно меня учить жить и дрессировать еще куда ни шло. А вот решать за меня, кем я стану, куда пойду и как проживу всю свою жизнь — уж увольте. Если моему царственному отцу что-то не нравится — я с радостью продолжу игнорировать существование Лидора и всей семьи. У меня есть моя лавка, учеба, дракон, глобальные планы и жених. Меня все устраивает. И да, я точно знаю, что отец не платит за мою учебу — я прошла по конкурсу как избранная. Так что я обязана ему лишь своим детством, а не всей жизнью до самой смерти. Пусть наплодит еще сестричек, возможно, среди них будут истинные леди и трепетные девицы.

Повисла тишина, которую не нарушил даже официант, безмолвно принесший нам вино, фрукты и жаркое с кореньями. Дядя задумчиво разглядывал меня, а Натаниэль в качестве моральной поддержки взял мою руку в свою ледяную ладонь.

— Ты во многом права, твой отец — король, поэтому считает все свои решения непогрешимыми. Ника встретила едва ли меньшее сопротивление, когда решила стать архимагом, но тогда король был занят войнами, поэтому этот момент прошел мимо его внимания. С тобой он решил взять дело в свои руки и строго проконтролировать твое воспитание. Он не учел, что избранный им путь неприемлем и непригоден для тебя. Ты уже взрослая, твой выбор — лишь твое право. Я не стану никому ничего сообщать, даже тем из братьев, которые искренне волнуются.

Он замолчал и с легким прищуром, немного склонив голову, оглядел нас с Натаниэлем.

— Вы помолвлены?

Натаниэль счастливо улыбнулся и сжал мою руку.

— С политической точки зрения, Натаниэль — наследник древнейшего рода и король. Даже если ты будешь, Ди, претендовать на трон Лидора, такой брак не станет помехой, — дядя увидел на моем лице гримасу отвращения и рассмеялся. — А с человеческой точки зрения — я безумно за вас рад. Когда-то, уже в зрелом возрасте, учился у декана, он прекрасный специалист. Так что я оставляю свою племянницу в надежных руках.

Остаток дня мы просидели в таверне и проговорили в атмосфере спокойствия и взаимной симпатии. Дядя рассказывал о жизни Леары и слушал мои рассказы об учебе, битвах и прочих подвигах. Это был прекрасный вечер, когда я почувствовала себя в кругу семьи.

Дядя купил несколько эксклюзивных зелий, клятвенно заверив меня, что таких нет даже в лавке лидорианского алхимика. Я сразу ощутила прилив гордости и уверенности в себе. В качестве платы он оставил мне небольшую шкатулку с голубыми кристаллами. На прощание он обнял меня и улыбнулся:

— Помни, что территориально Крелонтен — это другой город, со своей казной и доступом к шахтам, и я его правитель. Если тебе что-нибудь будет нужно — попроси, ты не будешь ничем обязана отцу. А если не хочешь подарков — я буду присылать тебе заказы на эликсиры.

Так мы и решили поступить. К тому же все скоро узнали о том, что моя скромная лавка «Зелья Мары» получила контракт от Крелонтена, что сразу резко подняло мое дело на уровень выше. Теперь ко мне стали заходить важные особы, которые раньше брезговали или не доверяли моему товару. Бизнес развивался, небольшие долги гасились, и даже удавалось выкроить денежку на дальнейшее продвижение.

Я просыпалась по утрам, чувствуя крепкие и нежные тиски объятий Натаниэля, ставшего за эти месяцы удивительно спокойным и даже, как это ни странно, счастливым. Это было прекрасное чувство — просыпаться рядом с любимым человеком. Каждое утро автоматически становилось добрым. Мы не совершали великих подвигов, не участвовали в битвах. Мы просто занимались повседневными делами, иногда ругались из-за расхождения в привычках, иногда спорили до утра на всякие теоретические темы. Пару раз бывали в Паучьих горах и даже умудрились провалиться в какое-то подземное озеро. Выбирались оттуда уже благодаря магии воды и земли, но все равно я сломала три пальца на руке и долгое время ходила с каркасом на руке. Мы катались на маленькой яхте, взятой в аренду у начальника порта, устраивали пикники в лесу, много работали и много шутили. Я успела загореть и вволю накупаться в теплом море. А моя библиотека изрядно расширилась.

Однажды вечером Натаниэль рассказал, почему не помирился со мной в Академии до каникул:

— Ты была права, когда говорила о том, что я был для тебя только учителем. Но и им я не являлся. Будь ты моим протеже, я бы уже высказал в лицо свои опасения на счет темных искусств. Но твой наставник — Фредерик, а он молчал и придерживался другой тактики. Я не мог быть твоим любимым мужчиной в стенах школы, не мог и играть роль учителя. В результате у нас сложились какие-то не совсем адекватные отношения. И когда мы поссорились, я решил не трогать тебя до конца года. Чтобы ты смогла спокойно сдать экзамены, не отвлекать. А уже на каникулах попытаться что-то изменить.