Теперь он больше говорил о себе, делился субъективными взглядами, мыслями, чувствами. Позволял узнать себя лучше, так, чтобы в какой-то момент я уже могла предугадать его действия или слова.

И все равно, каждый вечер засыпая в объятиях Натаниэля, я мысленно вычеркивала еще один день. Близился учебный год, он надвигался на нас, неумолимо и неотвратимо, как страшное цунами. И вот пришел тот миг, когда Натаниэль отбыл в Академию, чтобы подготовиться к учебному году вместе с другими преподавателями. А я осталась, чтобы через неделю увидеть его снова, но уже как своего учителя, не имея возможности ни прикоснуться, ни обнять, ни снова уснуть в его объятьях.

Арчидоз опустился на дорогу, ведущую к замку. Никто не предупредил меня, что самое начало учебного года выпадает на конец зимы. В этих местах она была короткой, но жестокой, и большей частью, вместе с поздней осенью, выпадала на каникулы.

Вокруг кружился огромными хлопьями снег, а я только час назад покинула душный южный Хермет в легкой одежде с коротким рукавом. Ледяной воздух резанул меня по открытым участкам тела, я постаралась дышать неглубоко, вглядываясь в туманную и снежную даль. Там, к счастью, довольно близко, темнели неприступные башни и крепостные стены Академии. Я застучала зубами и спрыгнула с дракона на скользкую дорогу, оступилась, но твердая лапа Арчи удержала меня от падения на лед.

Конец и начало учебного года никак не были связаны с временами года, а лишь приурочены к скоплению самых длительных Сопряжений — ученики могли разъехаться по домам почти одновременно. К тому же, в Лидоре, например, сейчас поздняя весна. В разных мирах время течет совершенно по-разному.

Я поцеловала занемевшими губами черный лоб дракона, глянула в его огромные глаза и повернулась к Академии. Я удержалась от повторения своих наставлений по поводу ведения дел в лавке — уже и так они повторялись день за днем. К тому же, черные драконы на память не жалуются. Убедив себя, что в мое отсутствие все будет хорошо, я вошла в огромные ворота замка. А затем, отбросив гордость, я бросилась бежать к корпусу учеников, а точнее к башне Звездных. Я задыхалась от ледяного воздуха, а ноги, погруженные в сугробы, страшно болели от холода. Под конец стало казаться, что я бегу на деревянных костылях и кровь в моих конечностях превратилась в ледяные кристаллы.

Я ускорила темп и преодолела последние метры со всей возможной скоростью, рюкзак с вещами бил меня по спине в такт шагам. Над головой мелькнули сначала сводчатая арка вторых ворот, затем заснеженный козырек жилой башни. Я толкнула занемевшими руками тяжелую дверь, и изнутри на меня пахнуло живым теплом и запахом еды. В самих коридорах было значительно жарче, чем в холле, я даже перестала задыхаться от холода. По стенам шли красноватые узоры, которые медленно скользили и менялись. Я в удивлении остановилась перед ними и восторженно оглядывала стену за стеной.

— Как тебе отопление замка? — раздался голос Эльки. Она стояла позади меня в теплой белоснежной шубке с капюшоном, вся обвешанная какими-то белесыми кристаллами. На ногах не менее теплые брюки и сапожки с очень изящной вышивкой. Она напомнила мне сказочных духов зимы, которые есть во всех народах. Эдакая снежная принцесса — олицетворение стихии. Зато я жалко дрожала в мокрой от снега и прилипшей к телу майке, тонких брюках и — подумать только! — в сандалиях.

— А кто ставил, интересно? — простучала я зубами. Подруга нахмурилась, скинула с плеч шубку и набросила на меня. Сразу стало значительно лучше.

— Думаю, декан наш. Он все-таки главный специалист по магии огня. А мог и Натаниэль.

— Скорее всего, именно он, Фредерик не грешит заботой об учениках, — я нахмурилась, но не выдержала и рассмеялась.

— Ты покрасилась? И постриглась… — проницательная Элька прищурилась и покивала головой. — Все еще прячешься от семьи?

— Уже не так рьяно, — я мимолетно улыбнулась и оглядела подругу. — Обязательно расскажу. Но сначала — как твои дела?

Элька сделала очень кислое лицо и махнула рукой. Мы побрели мимо украшенных магическим узором стен в наши комнаты. В жилых помещениях было настолько тепло, что я даже вернула шубку Эльке, правда, пальцев на ногах я особо не чувствовала.

— Это было чопорно, нудно и безумно скучно. Теперь, узнав, что я воевала, ко мне стали еще и прибадываться всякие там короли-правители-черт-его-знает-каких-лесов. Они стали ходить к моей матушке и просить моей руки. До этого я и так от них не могла отбиться, я уже понадеялась, что наоборот, моя воинственность их отвратит. Куда там! У меня было восемнадцать визитов за два месяца, с питьем трав, прогулками под луной и совместными песнопениями, черт возьми! Они мне втюхивали что-то о моей красоте и удивительной схожести с какой-то древней царицей, что привела куда-то первых эльфов. Или увела к чертям… я не вникала. Мне пришлось солгать матери и наплести о сложных заданиях по учебе на каникулы, только чтобы вовремя сбежать от этих приторных и вечномолодых мужчин.

— Сочувствую, — я покачала головой и толкнула дверь нашей спальни. По стенам кружились красноватые узоры, а в остальном, казалось, что еще вчера мы уехали на каникулы. Большие просторные кровати с ворохом подушек, тяжелые шторы на окнах, небольшой камин, два письменных стола, вещевой шкаф с резьбой и стеллаж, на котором в творческом беспорядке лежали детали моих доспехов, магические кристаллы, древние фолианты, ингредиенты, артефакты, украшения, заколки для волос, оружие и даже макет крепости. Пожалуй, стоит навести здесь порядок раньше, чем сюда заглянет кто-нибудь из преподавателей и устроит нам взбучку.