Под конец ожидание мне наскучило и я отправилась на обед в Большой Зал. Стоило только открыть тяжелые двери, как на меня обрушился невообразимый гул и гам, все что-то с жаром обсуждали.

— Ты слышала, что решили провести бал? — накинулась на меня Элька с одной стороны, а Атрас с другой. Я отмахнулась от них и степенно села за стол.

— Эка невидаль, — пробормотала я и с отвращением посмотрела на сладости в деревянной резной миске. — Большая часть из нас этими балами объелась…

— Говори за себя, — недовольно буркнул Атрас, а Шин согласно кивнул. На миг я ощутила уколол совести. Ведь тот же Избранный вырос в бедной семье, и большую часть жизни видел лишь расписанные рунами руины и грязные улочки ветхих кварталов. Только в Академии он стал хорошо питаться и ходить в новой чистой одежде. Да и Атрас половину жизни провел наедине с отцом в высокой башне Некроманта, а другую — в чопорном и выбеленном мире своей матери. Словно в подтверждение моих слов, он произнес: — Те приемы, на которых бывал я — делались взрослыми для взрослых. Там важные чиновники обсуждали государственные дела и кто с кем спал. А мы, дети, чаще всего просто сидели в углу, пока остальные напивались, танцевали и сплетничали. Здесь же у нас, наконец, появится возможность познакомиться с учениками других курсов, пообщаться, повеселиться. Мы проучились здесь уже два года, ты знаешь по именам хотя бы половину тех, кто сейчас находится в Зале?

Я нахмурилась и огляделась по сторонам, рассматривая десятки лиц, восторженных и раскрасневшихся от неожиданной новости. Старшекурсники делали вид, что еще и не такое в жизни бывает, но судя по взглядам приценивались, с кем будут танцевать и какую заварушку можно устроить, не получив взбучку. Все младшие курсы ликовали, щебетали, некоторые о чем-то спорили. Но можно сказать точно — в Зале царила восторженно-радостная атмосфера, которая задевала даже самых нелюдимых и сдержанных.

— Ладно, ты прав. Я знаю всех чиновников, князей, графов и прочих дворян, жрецов, капитанов кораблей, воевод и командиров, купцов и даже мелких лавочников Лидора. Я успела за лето перезнакомиться едва ли не со всем Херметом. Как-то неловко не знать тех, с кем ешь три раза в день в одном помещении.

Я примирительно пожала плечами и оглядела Звездных.

— И кто что наденет?

Как выяснилось позднее, это был самый сложный вопрос. Особенно — для девушек-магов и воинов. У большинства парней завалялись в шкафах нарядные одеяния на случай сопровождения важных особ или поездок с посещением дворцов. Иногда нам случалось охранять принцев, королев или именитых купцов. Всех членов древних родов снабдили хотя бы одной приличной сменой одежды помимо формы Академии. Хуже было тем, кто пришел в школу босым, как, например, Шинмер, или тем, кто и не планировал отплясывать на балах, как я.

И вот тут я снова столкнулась с этой ледяной, надменной фурией, что попила немало моей крови. Лантия! Она поджидала меня у своего кабинета, куда я пришла в компании таких же босоногих дервишей. Женщина мило улыбалась, разворачивала рулоны дорогой ткани, искрящейся в свете факелов и ламп, доставала бобины тесьмы всех цветов и текстур и даже заготовки для платьев. Когда дело дошло до выкроек, иголок и ниток, я нахмурилась и вздохнула.

— Пожалуй, теперь моя форма Легиона кажется мне прекрасным нарядом для бала, — раздосадовано буркнула я себе под нос. Рядом раздалось едва слышное хихиканье. Я повернула голову и увидела Клою, которая смотрела на все эти швейные принадлежности с таким же суеверным ужасом, что и я. Видимо отличная идея плавно превратилась в тихий кошмар и дополнительные гадостные занятия. В какой-то момент я решила, что на этот год мне хватит потрясений, и стала неслышно отступать к выходу из аудитории. Но цепкая Лантия моментально ухватила меня взглядом и нарочито удивленно вскинула бровь.

— И куда это вы собрались, юная леди? — от ледяных ноток в ее голосе мне немного поплохело. Нет, саму учительницу я не боялась, но она так сильно напомнила мне этой фразой тех мышиных монашек из школы для девиц, что меня даже передернуло.

— Мои таланты не распространяются на кройку и шитье, и за одну неделю я точно не сошью бальное платье…

— Не переживайте, я прекрасно осознаю ваши возможности. Я помогу всем ученикам с пошивом.

Я упрямо покачала головой.

— Тогда вам придется сшить самой почти все платье. Боюсь, в обычной форме мага я буду смотреться намного лучше, чем в том ужасе, который я произведу на свет.

— Девушка должна уметь шить, это самое необходимое в жизни! — распаляясь из-за моей неуступчивости, произнесла Лантия.

— Я могу зашить человека, которому распороли живот! Это в любом случае важнее для жизни. Спасибо вам за предложение, но я поищу другой способ. Доброго вечера!

Я быстро вышла из аудитории, пока она не опомнилась и не нашла другие аргументы, чтобы усадить меня за стол и всучить в руки нитку с иголкой. Благо, вся эта суета с платьями являлась добровольной.

Шитье было, бесспорно, не моим делом. Я могла вязать и плести, отлично готовила и подбирала интерьер для дома, с неохотой, но все же содержала свое жилье в чистоте, хотя рабочее место всегда пребывало в творческом беспорядке. Я умела танцевать и петь, даже более того — я уже начала осваивать плетение заклинаний с помощью голоса и мелодии. Но шитье… страшный сон!

Я сидела на узкой скамейке во внутреннем дворе, защищенном от косых прядей дождя и промозглого ветра, глядя на отражение неба в лужах. От капель шли бесконечные круги, которые умиротворяли меня не хуже чая с ликером по рецепту Роберта. Я все смотрела на струйки воды, что бежали между камней двора к решеткам слива, на однотонно-серое небо, словно затянутое серой ватой, на неглубокие лужи, и пыталась придумать, что надеть на этот чертов бал.

Сзади послышались торопливые шаги, которые резко замерли у меня за спиной. Я обернулась и увидела Клою, которая быстро спрятала от меня заплаканное лицо. Она попыталась скрыться в боковых коридорах и избежать встречи со мной, но мне показалось необходимым переговорить. Я окликнула ее и пригласила присесть рядом. Девушка некоторое время постояла в задумчивости, переминаясь с ноги на ногу, затем решительно села на чуть влажное от сырости дерево скамьи, с таким видом, словно восходила на эшафот.

— Тебе тоже не далось шитье? — участливо спросила я. Клоя сдержанно кивнула, уставившись вперед себя, наверное, на те же лужи, что приковывали и мой взгляд пару минут назад. — Не переживай, каждому свое. Я видела как ты здорово плела кольчугу, очень качественно и главное — изящно. Подойдет для любой женщины-воительницы. И я знаю нескольких венценосных особ, которые оторвут с руками такое произведение!

Клоя покраснела от похвалы и скованно улыбнулась, но как мне показалось — немного оттаяла.