— И что же мы будем делать с нарядами?

— Топать за мной, красавицы криворукие! — гордо произнесла подошедшая Элька и решительно направилась к жилым комнатам.

— У меня есть несколько платьев, которые мне сунули все эти придворные девы. И пара тех, что положила лично королева-мать. Я их ни разу не надевала, — Элька открыла сундуки из белого дерева, что всегда мирно стояли у стены в углу, и стала выкидывать наряды на свою кровать. Я с интересом разглядывала их, пропуская между пальцев тончайшую ткань, в которую были вшиты мерцающие кристаллы.

Клоя держалась около двери, с нерешительностью и любопытством разглядывая нашу комнату. Ее взгляд скользил по стеллажам, на которых я недавно все-таки навела порядок, по вышитой ткани штор и покрывал, по стойке с оружием и мягким коврам. Я попросила ее плотнее прикрыть дверь и подойти ближе.

К вечеру мы подобрали три годных платья, а дальше нам все равно пришлось заняться шитьем. Элька была моего роста, но значительно, чисто по-эльфийски стройнее. А Клоя оказалась моей комплекции, но ниже ростом, и путалась в длинном подоле выбранного платья. Мы решили общими усилиями немного переделать наряды.

Пока за окном шел непрерывный дождь, мы сидели втроем в светлой комнате и прямо на полу, на пушистых ковриках, ушивали, распарывали и снова сшивали наши бальные платья. Я добавила шнуровку на спине, наподобие корсета, чем и решила проблему. Для Клои отрезали часть юбки по низу, но немного отхватили лишнего, поэтому пришлось добавлять длину тесьмой. Затем Элька выпросила у Лантии воздушной ткани, из которой по лидорианскому образцу мы сделали нижние юбки, прибавляющие объема платьям. К сожалению, эльфы носили чаще прямые, хотя и свободные одеяния. Нам же хотелось бального великолепия и роскошного размаха.

Я и Клоя выполняли черновую работу, в то время как Элька делала те швы, что были на виду и командовала парадом. За неделю кропотливой работы мы все же смогли сделать достаточно красивые наряды. Я выпросила у Фредерика разрешения немного изменить на балу свою внешность, и декан Магии, пребывающий в благодушном настроении, милостиво позволил мне чуть удлинить волосы и добавить в их черноту рыжие пряди. К сожалению, волосы у лидорианцев росли медленно, так что мой настоящий цвет едва-едва виднелся у корней.

Это было сделано для того, чтобы удачно гармонировать с моим бордово-золотым и таким осенним платьем. Элька выбрала темно-синее, с серебром, как мне показалось, из зимней коллекции, но оно ей бесспорно шло в любое время года. А Клое досталось изумрудно-зеленое, отчего ее волосы казались не русыми, а рыжими, а глаза — зелеными. Она походила в этом платье на совсем юную и ничем не обремененную девушку из дворянской семьи, живущую где-то за городом в родовом поместье. Она все вертелась в своем наряде перед огромным зеркалом, и я видела, как медленно, но верно, скованность покидала эту замкнутую девушку.

Впервые за этот учебный год у меня появилась возможность хотя бы отчасти пожить светской обыденностью, с балами, танцами, ярко освещенными залами и нарядными гостями. И должна признаться — я совершенно отвыкла от таких занятий. Непринужденность и свобода Хермета едва не лишили меня лидорианских навыков. Я судорожно вспоминала то, что и так отлично знала — какую руку подавать кавалеру, какие танцы из самых распространенных я помню, какие приборы могут быть на столе и для чего они. Я понимала: стоит только начать и я не ошибусь, годы такой жизни не могут пройти бесследно. И все же волнение поднималось во мне, словно колыхалась темная вуаль, опадая и вздымаясь вновь. Я пойду на бал с человеком, чьи манеры и движения безупречны, рядом с ним даже Лантия кажется неотесанной деревенщиной.

Близился бал. Никто из Звездных не подходил ко мне с предложением пойти вместе — то, что я буду в паре с Натаниэлем, казалось очевидным. Правда, поймать моего жениха мне не удавалось, лишь временами можно было увидеть белоснежный подол жилета, мелькнувший на фоне каменной стены — и вот декан Сфер уже пропал за углом, спеша легкой походкой по организационным делам. Мы закончили приготовления и проводили выходные втроем с Элькой и Клоей, почти превратившись в обычных девушек. Я даже начала опасаться, как бы за время этого вынужденного безделья мы не опустились окончательно на уровень обсуждения платьев и кавалеров. Хотя для разнообразия можно побыть и такими.

Я стояла у огромных дверей Главного зала, в своем осеннем образе, среди толпы других учеников. Вокруг раздавалось шуршание платьев и голосов, запахи духов смешивались в один общий терпкий и сладкий аромат, а восторженное возбуждение, казалось, готово смести волной тяжелые двери Зала, как вода прорывает ненадежную плотину. Рядом стояла Элька, внимательно осматривая зал в поисках своего кавалера.

— И с кем ты идешь? — заинтригованно спросила я. Она неопределенно махнула рукой, затем ее лицо резко просветлело и заиграло улыбкой. Я обернулась туда, куда был направлен ее взгляд. Позади стоял, застенчиво улыбаясь Шинмер. На нем были темно-синие свободные одежды, испещренные серебряными рунами, вышитыми с удивительным искусством — видимо национальные одежды. Сам парень словно светился от счастья. Он немного скованно поклонился и подал руку своей прекрасной даме. Элька приняла ее с присущей ей грацией, и они подошли к дверям, где уже выстраивались пары, ожидая начала бала.