Я стащила с себя тугой корсет и осталась в легкой кофте и расклешенной юбке. Босиком я вышагивала по мягкому ковру моей спальни-кабинета на втором этаже, и отражение в ростовом зеркале повторяло мои движения. Две последние бессонные ночи не давали мне как следует сконцентрироваться и решить эту головоломку.

С одной стороны, могло быть, что я действительно нашла общий язык со страшным привидением, убивающим горожан. И тогда я просто обязана помочь. Во-первых, я видимо одна, кто на это способен. Во-вторых, на этот поступок меня толкало чувство долга.

Но с другой стороны, было кое-что, не дававшее мне покоя. А именно, странное поведение Стралонга. Я живу в этом городе более четырех месяцев и уже имела радость не раз общаться с бургомистром. Этот толстый и слащаво-улыбчивый ублюдок был педант и скряга. И страшный бюрократ. Если бы он захотел избавления от духа, я бы получила штук двадцать официальных посланий с гонцами. Ко мне бы явилась не замковая стража, а в первую очередь — Гильдия Наемников. Бургомистру следовало подключить в первую очередь их, заставив решить проблему с привидением. Официальное задание с закрепленной наградой за исполнение. И, конечно, они бы, руководствуясь заданием правителя, пришли ко мне и потребовали исполнения своего гражданского долга.

Есть множество инстанций, правил и распорядков, которых Стралонг придерживался неукоснительно. И вот на этот раз он их всех пропустил. Даже замковая стража наверняка не знала, зачем меня пригласили. А толпа в таверне? Хоть я и сдала в этом году строение личности, я не смогла бы верно и точно охарактеризовать их поведение. Странная реакция. Обычные люди либо должны были испугаться меня, как говорящего с духами. Либо наоборот — окружить и зло требовать спасения от жуткой твари, принуждая решить проблему любыми способами. Но они не боялись. Они выжидали. Чего?

Весь вечер я просидела дома, размышляя и попутно готовя зелья, запас которых истощился. Ароматный пар поднимался над котелком, пока я не добавила в него цветы пустынной колючки. Дым резко стал горьким, как слезы, и густым, как при пожаре. Я выругалась и выключила горелку. Черт! Когда в голове полнейшая каша — за алхимию лучше не браться. Мало того, что я запорола это зелье почти на последней стадии, так еще и угробила чертовы цветы. А стоят они почти как готовая продукция, так как пустынная колючка цветет редко и очень далеко от Хермета.

Продолжая витать в облаках, я стала проверять сочетаемость ингредиентов, надеясь, что не запорола эликсир, а создала принципиально новый. Что-то страшное выходило зельице… Если судить по составляющим и пытаться собрать воедино их свойства, то получалось нечто жуткое. Приворотный эликсир, который приводил к смерти от любви. Я задумчиво откинулась в мягком кресле и выпрямила натруженную спину. По деревянному потолку шла алая полоса от закатного солнца.

Интересно… вот даешь ты человеку это зелье… и что с ним происходит? Он влюбляется, а потом умирает? Бред какой-то. Я встала с кресла, открыла окно пошире, чтобы выветрилась вонь. Решив все-таки оставить образец и показать его Стеонтию, правда, с риском снова попасть в черный список проклятых магов, я перелила большую часть зелья в стеклянные бутыли. Остальное вылила в специальный жбан, который стоит закрытым до заполнения, а после Арчи уносит и выливает его далеко в море. Я сильно опасалась, что некоторые зелья и элементы могут причинить вред горожанам, если отходы просто выливать в канализацию. А растворяясь в соленой воде пустынного моря, почти все ингредиенты становились безопасны.

Приняв решение на сегодня больше не химичить, я легла спать пораньше, будучи уверена, что дух все равно разбудит меня ближе к рассвету своим пением.

Мне снилась огромная битва, где многочисленные орды атаковали замок. Небо казалось черным от стрел, а с высоты, словно метеоритный дождь, неслись тысячи горящих снарядов. Звук горна призывал колоссальную армию к наступлению.

Я вновь услышала этот пронзительный звук и проснулась в своей кровати. Должна сказать, что спать одной в комнате внезапно оказалось очень некомфортно. В Академии на расстоянии двух метров от меня всегда лежала сонная Элька в своей постели, а здесь, в Хермете, почти год назад, рядом был Натаниэль. Теперь же я ощущала не только одиночество, но и небольшой страх с непривычки.

Голос за окном пел, но звук шел словно издалека. Я выглянула в приоткрытое окно и не увидела таинственной фигуры на ящиках. Время едва подошло к полуночи, а музыка лилась горькой волной, словно темный прилив, откуда-то со стороны грузовых кораблей и дальнего пирса. Я некоторое время постояла в раздумье, затем решительно натянула кожаные штаны, легкую майку и мягкие башмаки. На всякий случай я взяла свой посох мага, хотя прежде никогда не выходила с ним на улицу и вообще не афишировала, что владею магией. Но я опасалась, что в стычке с магическим существом одной стали моего меча окажется недостаточно.

Я на всякий случай накинула на плечи легкий плащ, оставленный Натаниэлем, а на голову — капюшон. Тихим шагом покинув свою лавку, направилась на звук пронзительной песни, туда, где хлопали своими тентами и парасолями огромные грузовые корабли. Вода тихонько хлюпала о борта, а ночь оказалась на удивление прохладной. С моря резкими порывами дул свежий ветер, сдувая мусор с улиц в глубокие канавы по краям. Мимо меня, кувыркаясь, пронеслась небольшая ветка ароматного дерева, использующегося как приправа. Эти кусты заполонили все расщелины в горах по округе, и местные жители ходили каждый день, нарывали свежую порцию веточек и несли в порт на продажу. А если что-то не расходилось на рынке за день, то просто выкидывалось и становилось мусором на мощеных улицах.