Я вздрогнула, подумав о Натаниэле, Академии, битве при Крелонтене и сотнях других дел, которые я оставила в спешке на полдороги. Я не рассчитывала на долгое отсутствие, а путешествие на край мира вообще не планировалось.

Мне дали теплый плащ, еды в дорогу, меч взамен утраченного и вернули любимый посох. Затем резными мостами, переходами через пещеры и долгими каменными коридорами меня вывели на белый свет. Я даже не успела рассмотреть царство Штормовых эльфов.

— Народ Леары почтет за честь, если вы посетите наш мир, — я склонила голову в знак уважения и благодарности.

— Как выдастся свободное время, я с радостью заеду в ваше государство. Давно хотел, да повода не было, — король тоже склонил голову. Затем наклонился и поднял с земли обычный камешек. В его бледных пальцах осколок стал покрываться прозрачным слоем искрящегося льда. Когда черный гранит лишь едва был виден из-за голубой толщи, Эстрендель положил его в небольшой мешочек и протянул мне. — Отдайте это тому, кто усомнится в причине вашего длительного отсутствия. Мудрые поймут, что это и откуда. Вам предстоит много оправдываться в ближайшее время. Удачи! И храните огонь во тьме. Вам удалось этой ночью сберечь свет.

Он резко повернулся ко мне спиной и ушел в темный провал пещеры, оставив меня у подножия невероятных гор или стен, среди медленно падающего снега и мороза.

Я не чувствовала в себе сил на долгое путешествие, но страх подгонял меня каждый миг, не давая возможности как следует расслабиться и отдохнуть. Я опасалась, что пропустила очень много времени, что действительно опоздала кругом и везде. Красоты зимнего пейзажа: застывшие в ослепительном инее деревья, голубой лед рек, искры на сугробах и удивительно яркое небо — все проносилось мимо, когда я быстрым шагом спешила к ближайшему порталу.

Я путешествовала почти месяц, прыгая из мира в мир, пока, наконец, не нашла знакомое место, из которого ходили корабли в Золотую Цепь. Добравшись до желтокаменного Бироса, я купила верховую лошадь за полцены и понеслась во весь опор по мощеным дорогам, по грунтовым колеям от телег и даже тропами через дремучие леса. В знакомых мирах мне помогали, как принцессе Лидора, рассчитывая на выгодное сотрудничество и даже некоторые привилегии. Я заключила два торговых договора и собиралась их отправить дяде в Крелонтен, если только дом еще существует.

От одного страха я избавилась в Биросе, когда узнала, что битва завершилась нашей полной победой и никто из королевской семьи не пострадал. Но одна из дочерей пропала без вести. И тут мой страх переродился в совершенной другой. Все думают, что я погибла? Наверное, дяде сильно досталось от отца, что тот привлек меня к битве. А скрыть факт пропажи принцессы он не смог… Особенно, если меня начал искать Натаниэль, а то и вовсе деканат Академии в полном составе.

Я пришпорила коня и, прыгнув в портал, с облегчением вздохнула — передо мной раскинулся дремучий лес, что защищал подступы к Академии. Я неслась по раскисшей от дождя дороге и с ужасом смотрела на зелень вокруг. Лето, тут явно теплое время года. Учебный период начинается зимой. А заканчивается поздней осенью. Я вновь хлестнула несчастного коня, вырывающего комья влажной земли из дороги, и понеслась вперед.

Академия встретила меня занятиями боевым построением во внутреннем дворе, басистыми командами декана Роберта и звяканьем доспехов. Я резко осадила коня у края строя и почти подлетела к учителю.

— Здравствуйте! Простите за опоздание, где я могу найти декана Фредерика?

Роберт в первый миг заметно обрадовался моему появлению, но вскоре изрядно помрачнел и даже, казалось, разозлился. Он резко махнул рукой в сторону одной из башен, а я, привязав коня, понеслась туда. Я быстро бежала, словно лишняя секунда изменит тот факт, что меня не было… сколько? Полгода, полтора, два с половиной?

Повсюду я натыкалась на удивленные взгляды учеников, кто-то окликнул меня по имени, но я бежала вперед. Едва не упав на винтовой лестнице, я все же преодолела подъем и нашла Фредерика в его кабинете. Видимо, занятий сейчас он не проводил и занимался подготовкой лекции. Я вежливо постучалась в открытую дверь и остановилась на пороге в нерешительности.

Фредерик поднял глаза на меня, на его лице пронеслось несколько выражений — сначала удивление, затем облегчение, а после, как и у Роберта, — злость.

— Ты отчислена. Покинь стены Академии! — он яростно взмахнул рукой, и порыв ветра захлопнул дверь прямо перед моим носом. Но я набралась смелости и вошла в кабинет.

— Я оказалась за Стеной в пределе Штормовых эльфов, для меня прошел только месяц! Я попала в беду и чудом выжила. И узнав о том, что время за Стеной течет быстрее, я со всех ног помчалась сюда, даже не сказала семье, что жива.

— Я устал от твоего лицемерия! — Фредерик резко встал из-за стола и подскочил ко мне. Ярость заставляла его голубые глаза темнеть и искажала черты лица. Вот оно, отсутствие всяческого доверия и взаимопонимания. С одного взгляда он уже записал меня в преступники вместо попыток разобраться! — Деканат потратил три месяца на поиски, твоя семья уже почти готова надеть траур! Натаниэль превратился за это время в привидение, а ты врешь мне о Штормовых Пределах, которых никогда не видела! И еще смеешь мне лгать о Наружной стене! Пошла вон отсюда! Стоило остаться пропавшей и не иметь наглости возвращаться после полугода пропажи! Твое лидорианское бродяжничество взяло верх? Равно как и вечное наплевательство на правила приличия?! Убирайся, пока я тебя не спалил!