Я сидела с приоткрытым ртом и смотрела на мерцающие символы, которые мы с Элькой так долго пытались перевести еще на первом курсе.

— С тобой все в порядке? — спросил меня старик, буравя взглядом.

— Да, просто я уже видела эти символы на одних руинах, — осторожно ответила я.

Интересно, пришла мне в голову мысль, а кому служит этот придворный маг? Не тому ли самому Императору и чей это замок?

— И когда же? — вновь поинтересовался старик, опираясь на посох.

— Давно, когда странствовала с братьями, — я отвела взгляд от рун и показала всем своим видом, что готова к спаррингу. — Вы не против, если я не стану пользоваться посохом? Я отвыкла от него.

— И все эти месяцы ты пользовалась только беспредметной магией? — он удивленно вздернул седые брови. — Но нет, я против, хочу увидеть тебя с посохом в действии.

Я с сомнением поджала губы, но взяла оружие в руки. В ту же секунду на меня обрушилась могучая сила, отшвырнув к дальней стене. Не долетев до нее пары сантиметров, я ткнулась в упругую магическую преграду, ограждавшую наше импровизированное ристалище. В ту же секунду включились рефлексы Арены, заставив меня войти в транс и ответить на атаку.

Хотя наносить удары у меня едва ли хорошо получалось — большую часть времени я лишь держала оборону. Зато когда, наконец, удачно складывался момент, мои атаки имели внушительную силу, заставляя старика защищаться подчас всеми стихиями одновременно. Меня сразу удивило, что он, во-первых, стал на удивление шустрым для такого преклонного возраста, что явно указывало на транс, а во-вторых, использовал только четыре стихии, почти как в ученическом поединке на Арене.

Не знаю, сколько мы дрались, но к тому моменту, когда копилка известных мне приемов изрядно опустела, старик поднял руку в знак окончания боя. Я рухнула на каменные плиты бесчувственным мешком. Транс оставил меня раньше, чем я успела добраться до кресла, что валялось на холодных камнях в паре метров от меня. Камень оказался на удивление скользким, так что я боялась даже пошевелиться, чтобы не распластаться окончательно.

— Думаю, мне не нужны ни твоя форма Легиона, ни лидорианский знак, — тепло проговорил старик — Тебя явно учил Фредерик, и ты точно не успела закончить Академию. Меня зовут Корелан, архимаг Корелан. Давай я тебе помогу сесть обратно в кресло. А потом можно выпить горячего вина, ты не против?

Я приняла протянутую мне костлявую, но твердую руку и подтянулась, забираясь в услужливо подставленное кресло.

Через полчаса я, наконец, отогрелась и даже утолила голод. Пообедав все в том же небольшом кабинете, мы на десерт пили горячее вино с травами и смаковали свежую выпечку. Старик понемногу рассказывал мне то, чего я не знала.

— Не бойся, я в курсе, что Академия приютила несчастного мальчонку, Шина. А вот старый дурак-император — нет, что хорошо для паренька с Академией и плохо для этого графства. До меня дошли слухи, что темная армия выдвигается на нас. Конечно, они нашли какой-то там повод в качестве оправдания своих действий. Вроде конфликта на границе между двумя отрядами патрульных, но я-то знаю: все дело в Избранном, которого разыскивает Император. И еще до того, как успеет отступить зима, а ты уедешь отсюда — армия мнительного негодяя уже будет стоять под нашими стенами и грозить катапультами и ездовыми тварями.

Я вспомнила стражников, которых крошила в трансе Мары. Они тогда не показались мне достаточно сильными противниками. Но с другой стороны, стоит только умножить эти четыре дюжины на тысячи — сразу становится не по себе.

Стены здесь не чета укреплениям Академии — я видела в селах деревянные частоколы лучше, чем это нагромождение камней.

— Вы не входите в Торговый Союз? — задумчиво спросила я, гоняя по дну чашки вымокшие в вине листики.

— Увы! Да и за помощь Лидора нам будет нечем заплатить — здесь на сотни верст во все стороны лишь поля да луга, еще изредка леса с озерами попадаются. Шахт на весь регион едва десяток наберется. Мы живем за счет того, что вырастим и выкормим, на торговлю почти ничего не остается. А имеющееся не способно составить конкуренцию государствам Золотой Цепи, — старик одним махом допил свое вино и вздохнул. — Нам никто не поможет в этой войне. Соседи все еще надеются, что, если будут сидеть тихо, Император не заметит их территорий и не станет нападать. Глупцы! Если уж он начнет завоевательную кампанию — никто не отсидится! А первые на очереди мы.

— А как же преподаватели Академии? Они часто помогают в войнах…

Старик отрицательно замотал головой, отчего его длинная борода закачалась из стороны в сторону.

— Нет-нет! И еще раз нет! Нельзя их втягивать в это, ни в коем случае. Очень опасно сейчас привлекать внимание Императора к Академии. Пусть уж лучше он пробудет в неведении как можно дольше. Целее будет Шин и все остальные дети.

Мы провели почти месяц, силясь придумать как можно больше трюков и ходов. С неохотой — памятуя слова деканата — я сварила несколько порций удушающего зелья. В крайнем случае, мы сможем достать их как последний козырь из рукава в плачевной ситуации. Но что-то подсказывало мне — вся эта битва будет для нас очень неудачной.

Я рассказала Корелану о кузнеце из одной из провинций, что усовершенствовал мне кресло. Отрывать этого хорошего человека от семьи не хотелось, но маг уверял, что граф выплатит ему сумму сразу, передав вместе с гонцом. К сожалению, мне пришлось поддаться на уговоры — в городе почти не было хороших кузнецов.

За этот месяц со всех концов прибывало ополчение, наемники, лучники, егеря, я даже увидела в толпе тех самых браконьеров, с которыми мы жарили преступно пойманного оленя. На самом деле, было как-то странно замечать в толпе одно знакомое лицо за другим, словно я за лето перезнакомилась со всеми жителями графства. Но учитывая, как медленно я брела, как подолгу задерживалась в тавернах и сколько вылечила людей — вполне возможно, что я повидала почти весь активный слой рыцарей, обывателей, странников и бандитов.