— Зачем ты это сделала? Зачем ты все разрушила? — грустно спросил он и устало прикрыл глаза, позволяя зиме полностью засыпать себя снегом.

Я пыталась пробиться к нему, но не чувствовала ни ног, ни рук, только ледяной озноб и страшный холод во всем теле…

…Я проснулась от надрывного и резкого воя, что заставлял меня мелко дрожать и почему-то вселял ужас. Лишь оперевшись руками о свою постель и несколько раз оглядевшись по сторонам мутным взглядом, я поняла — уже рассвет. И пронзительный вой — всего лишь звук рога, зовущий нас на битву.

Враг перешел в наступление.

К утру снегопад успокоился, и перед замком раскинулась белоснежная равнина с редкими черными кустиками, а в небе даже появились просветы, словно голубые лоскуты шелка. Ветер стих, отчего каждый даже легкий звук, отдавался эхом от стен крепости.

Магический транс почти не ощущался, разве что давал возможность стоять на ногах. Теплый плащ спасал от резкого холода, но на душе все равно бежала поземка.

Я отвернулась от белоснежной равнины и глянула вперед. Ближе к лесу стояла черная армия, матовые доспехи, идеально подогнанные по фигуре солдат, четкие ряды, полная тишина и отсутствие каких-либо разговоров и посторонних шумов. Прекрасная дисциплина. Император явно не сброд собрал под свои знамена, одни такие доспехи, одинаковые для всех, и точно не простая сталь стоили целое состояние. И говорили о его щепетильности к мелочам.

Мы постояли какое-то время вот так, защитники против нападающих, посмотрели друг на друга. Под конец, ближе к крайней земляной стене, на которой стояли только я и Корелан, подъехал отряд всадников.

Вперед выехал один из них, поднял забрало и окинул нас темным взглядом. Чуть кривой нос, тяжелый подбородок, доспехи такие же, как у прочих воинов черной армии.

— Корелан, предатель! Старый пес, так вот в какую конуру ты забился? Неужто новый хозяин кормит лучше? — крикнул он звучным и глубоким голосом, пока его конь топтал снег и шумно выдыхал облака пара в морозный воздух. — Или ты поверил сказкам об Избранном?

— Как тут не поверить, бешеный ты шакал, — в тон собеседнику гаркнул старик-маг. — Я ведь последний лиох на всех Зеленых землях! А тебя оса под хвост укусила и ты посмел уничтожить мой народ, сын трактирной потаскухи! Избранный я или нет, но ты заплатишь своей черной кровью!

Всадник рассмеялся, громко и от души, затем махнул рукой в сторону старика, словно устав слушать увещевания проповедника на рынке, и погнал коня обратно ко своей армии.

— Познакомься, это и есть Император, — шепнул Корелан, и на его лице промелькнуло горькое и печальное выражение. — Когда-то он был достойным человеком. И моим близким другом. Но эти времена безоговорочно прошли. Думаю, мы поляжем в этой битве. Не сегодня, так завтра. Я знаю, как он воюет. То, что мы видим перед собой — лишь треть его армии. Остальные стоят за лесом и ждут сигнала. Мы все тут поляжем. И может быть, Шин сможет убить этого ублюдка, раз я так и не набрался храбрости отомстить за свой народ.

Я задумчиво оглядела старика, опиравшегося на свой посох, кутаясь в шерстяной плащ. Архимаг на службе Императора. Его ли голос и сила искали в тот день «жалкого червяка» Шина? Как давно Корелан оставил свое служение? Я не знала, да и стоило ли сейчас это внимания. Слишком близка смерть, и мысли должны быть не о том.

Старик неотрывно глядел на черного всадника. Император не имел никаких отличительных знаков, равно как и его конь. Стоило только ему въехать в ряды конницы, как он тут же затерялся среди войска. Затрубили в черные рога знаменосцы, криком отозвались солдаты, и враг пошел в наступление.

Мы с Кореланом ждали, когда неприятель приблизится и начнет спускаться в пустой ров. Затем уже начали действовать. Первые ряды конницы смыло потоком воды, следующих — уже намертво сковало льдом, затем мы повторяли процедуру, пока войска врага уже не лежали штабелями вместе со своими лошадьми, закованные в ледяную броню, словно мухи в янтаре.

— Нам нужно отпугнуть конницу, его лошади очень высоко прыгают, нужно не подпускать их к стенам как можно дольше, — перекрикивая рев воды, гаркнул старик и быстро покинул стену, отпрыгнув с воздушным вихрем куда-то назад.

Я кивнула и стала в одиночку удерживать позицию. Вскоре, когда мороженная конница теснилась уже почти до самого верха стены, противник построил ряды и кинул их в массированную атаку.

— Ди, назад! Улетай!

Окрик Корелана заставил меня сделать шаг назад и, взмахнув посохом, отлететь к следующей стене. Правда, я никогда не пользовалась магией воздуха в доспехах, отчего не рассчитала вес и все же стукнулась о земляной вал. Но это оказалось неважно, Корелан помог мне встать рядом. И тут я увидела, как черные лошади, бегут по трупам, запрыгивают на стену и сразу же несутся вниз, в ров. По тому как легко они двигались, я поняла — никто из конницы ничего не сломает при прыжках, им такое делать не в новинку.

Но беда для них оказалась в том, что весь ров маг заполнил острыми ледяными шипами, на которые с разгона напарывались сотни лошадей и всадников. Если со льдом все происходило тихо и спокойно, то тут уже многоголосый хор криков, ржания, воплей взвился до самых небес, равно как и алые фонтаны крови. Лед пробивал даже черные доспехи, заставляя солдат корчиться на этих кольях, а лошадей отчаянно дергать ногами и разбрызгивать белую пену.

Я вздрогнула, даже нет, содрогнулась всем телом. Все-таки деканы воевали несоизмеримо красивее и менее жестоко. Они просто уничтожали врага, как стирают чертежи с деревянной доски.