Второе — испытание изысканием. Претендент должен совершить изыскание, цель которого — решить какую-либо глобальную проблему магического характера или провести исследование в любой магической области. Изыскание придумывал верховный маг, а утверждал — совет. Как правило, на изыскание давалось от шести месяцев до трёх лет. Если пройдены первые два испытания, верховный маг может либо просто уступить претенденту своё место, либо потребовать испытания поединком. В таком случае претенденту придётся победить верховного мага. Бой вовсе не обязательно смертельный, но в магическом поединке редко выживают оба участника.

Сидиан был уверен в своём артефакте. Тем не менее, он никогда так не нервничал, как когда взбирался вверх по Дуиданским скалам, ежесекундно размышляя о том, какое же изыскание для него придумает совет. Шагая по извилистым серпантинам вдоль отвесных утёсов, глубоко погружённый в себя маг едва ли замечал развернувшиеся под его ногами красоты, недоступные большинству живущих в этом мире.

Предгорья разными оттенками сиреневого устилали цветы лаванды и кошачьей мяты вперемешку с голубыми гроздьями мукари. С гор сбегало несколько небольших речушек. Одна из них именуется Пределом Магов, поскольку она разграничивает земли, принадлежащие колдунам Башни, и земли Дуиданского королевства. Эта река делает множество изгибов, за счёт чего многие другие реки, текущие с гор, впадают в неё, превращая её в широкую и полноводную реку ближе к океану. Приятный запах не мог достичь такой высоты, но отсюда открывался чудесный вид на сверкавшую на солнце сеть рек, прорезавших цветущие горные поля.

Там же, где шёл Сидиан, росли, в основном, безлиственные колючие кустарники, цеплявшиеся за камни и друг за друга. Из-за разреженного воздуха дышать было тяжело, но это в то же время означало, что больше половины пути пройдено.

Проходя очередной поворот, маг оказался на довольно широком уступе, на другом конце которого была навалена груда камней, преграждавшая проход. В ней даже с такого расстояния ощущалась магия. Впрочем, Сидиан уже знал это заклинание и был готов. Сделав несколько шагов вперёд, он стал ждать, пока камни, довольно быстро перекатываясь снизу кучи наверх, сложатся в гуманоидного голема в три человеческих роста с непропорционально длинными руками. В разных местах голема загорелись соответствующие лежащим на нём чарам руны, и он устремился на незваного гостя.

Сидиан сотворил вибрирующий шар из уплотнённого воздуха. Когда голем достиг примерно половины уступа, шар сорвался с пальцев мага к цели. При попадании он с оглушительным грохотом взорвался, обратив голема в груду камней. Сразу после этого Сидиан припустил во всю прыть мимо обломков, пока они собирались заново. Магический рывок перенёс его к повороту, после которого голем уже не сможет последовать за ним. Такая система защиты бесполезна против достаточно сильного мага, но весьма эффективна против обычных людей. Сидиан мог бы полностью уничтожить самособирающегося голема, но разрушение его правильным заклинанием являлось своего рода паролем. Голем был связан с Башней, и теперь маги знали, что к ним идёт не абы кто, а посвящённый, и могли отключить остальные, более серьёзные ловушки.

Остаток пути прошёл без происшествий. Ближе к концу Сидиан шёл среди белоснежных облаков, медленно проплывавших мимо. В этих местах снег не таял, и приходилось использовать согревающие заклинания, чтобы не замёрзнуть насовсем. Последний поворот вывел мага к Башне. Сама Башня была плохо видна из-за облаков, но Сидиан знал, что перед ним — величественное строение из белого камня, частично встроенное в соседнюю скалу, со множеством узких витражных окон и десятками небольших боковых башенок, вырастающих из основной, как новые отростки у кактусов, которые он видел в одном из центральноземельных королевств. Остроконечные крыши были покрыты голубой черепицей, из-за чего в безоблачную погоду казалось, что они сливаются с небом.

Помимо Башни, там было множество других построек, ютившихся у её основания, как и Башня, сложенных из белого камня, но не таких величественных на её фоне. Тем не менее, они были довольно вместительными и надёжными. Пройдя мимо домов, Сидиан не заметил каких-либо признаков жизни. Все окна были закрыты ставнями, и кругом царила тишина. Оказавшись у ворот из крайне редкого голубого дерева, он взялся за металлическое кольцо, трижды ударил и отступил на несколько шагов. Почти мгновенно створки ворот распахнулись. В проходе Сидиана встретил молодой человек в красных одеждах послушника. Лицо юноши было утончённым и казалось спокойным. Сидиан отметил на удивление сильные завихрения магических потоков, проходившие через послушника. Тот слегка наклонил голову и поприветствовал Сидиана ровным голосом:

– Добро пожаловать в Башню магов, единственную и неповторимую. Назовите Ваше имя и цель посещения.

– Моё имя — Сидиан Безымянный. – Юноша слегка приподнял брови. – Я пришёл претендовать на место верховного мага.

После короткой паузы молодой маг вернул своему лицу спокойное выражение, но теперь он почему-то улыбался:

– Позвольте проводить Вас в Вашу комнату. Сразу после этого я извещу совет о Вашем прибытии. – Немного помолчав, он ещё добавил. – Для меня честь познакомиться с вами.

Сидиан кивнул, и послушник повёл его по многочисленным лестницам и переходам Башни магов. По пути Сидиан принял решение познакомиться поближе с юным магом, отчасти, чтобы скоротать время в пути, отчасти из любопытства:

– Как тебя зовут? Ты давно в Башне?

– Я — Лаин Наидин. Моё обучение началось шесть лет назад.

– Ты дворянин?

– Да, моя семья из старых Дуиданских господ. Мой отец, Виндельго Наидин из Луака, оплатил обучение.

– Неужели, и сколько стоило обучение? – Юноша слегка смутился, и Сидиан понял, что был не вполне тактичен. Впрочем, его ошибку можно было оправдать тем, что обычно в Башне не брали плату за обучение. Первые несколько лет ученик мага — скорее его слуга, чем ученик. Никто не берёт учеников ради денег. Большинство магов, которые, в принципе, берут ученика, берут только одного, чтобы передать накопленные за жизнь знания. Да и магический дар с большим состоянием — редкое сочетание. – Впрочем, не важно, скажи лучше, кто твой учитель?