– Ты не один прозрел. Многие уже признали власть Владыки и ради его расположения вступили в наши ряды. Некоторые из них немного не в себе, и они не такие хорошие бойцы, как рыцари империи, но мы их неплохо снарядили. С поддержкой в две тысячи демонов и под твоим командованием они одержат верх. Один рыцарь ведёт свои войска на общий сбор. Надо уничтожить его, пока его армия не объединилась с армией императора.

Ему дали свой отряд. Вот это да! Значит, Лиз, и правда, ценит его как военачальника. Значит, его жизнь как воина ещё не закончена. Эррест встал на колено перед своей госпожой и воскликнул:

– Я не подведу твоё доверие!

– Очень на это надеюсь. Ведь отступление неприемлемо, что значит — поражение равносильно смерти. – Лиз легко коснулась плеча Эрреста. – Иди, думаю, тебе пора собираться.

– Уже? Выход не подождёт до рассвета?

– Не подождёт, тебя ждёт много работы. Предводитель выделенных пламенных воинов ознакомит тебя с диспозицией. Чем раньше ты начнёшь готовиться к битве, тем лучше.

Лиз объяснила, где найти этого предводителя, и Эррест, нервничающий, но воодушевлённый, отправился за ним.

Тахир вместе с двумя своими соратниками, Лкеоло и Расселом, уже две недели следил за перемещениями войск демонов вокруг Бирюзового леса. И если раньше они были разделены на несколько групп и, в основном, занимались уничтожением караванов и небольших деревень, то в последнее время они начали собираться вместе в одну большую армию. Среди демонов Тахир ощущал присутствие как минимум трёх особо сильных магов. Существ, в принципе обладающих магическими способностями, было просто много. Последние два дня шёл сильный дождь, из-за которого почву в лесу размыло, и всё вокруг превратилось в жидкую грязь. Было решено остановиться и переждать непогоду.

В тот вечер трое магов грелись у костра и жевали ненавистные сухпайки, состоявшие преимущественно из бисквитов и вяленого мяса. Все трое были задумчивы, и не без причины. За два потерянных дня войска демонов могли переформироваться, как угодно, поскольку лучшие имперские дороги были под их контролем, и дождь не был им помехой. Тахир заговорил первым:

– Видится мне, ночь будет тёплой. Если грязь хоть немного подсохнет, завтра пойдём к окраине леса и сделаем вылазку.

Тахир нахмурился. Рассел, человек с вытянутым неприятным лицом и с сединой в волосах, возразил. Он часто возражал, хотя даже не состоял в совете, чем вызывал крайнее неудовольствие Тахира.

– Вряд ли подсохнет настолько, чтобы можно было бегать. А без возможности быстро отступить идти в разведку не стоит.

– Не идти тоже больше нельзя, мы и так потеряли много времени.

В разговор вступил Лкеоло — относительно молодой маг, служивший магам Бирюзового леса. Его голос звучал звонко и бойко, что контрастировало со степенными голосами его старших товарищей.

– Если земля недостаточно подсохнет, нам будет проще превратить её в болото при отступлении. Рассел, если мы объединим наши силы, я бы смог перегнать побольше воды в нужное место, а ты наоборот убрать лишнюю землю. Таким образом, даже если мы будем идти медленно, тот, кто попытается нас догнать, вообще идти не сможет.

Рассел задумался. План был не самым простым и энергозатратным, но выполнимым. Тахир настаивал бы на разведке даже если бы никакого плана отступления не было бы, так что оставалось только согласиться с Лкеоло.

Наутро всё действительно немного подсохло, как раз настолько, чтобы план Лкеоло можно было осуществить. После завтрака трое магов покинули лагерь и налегке выдвинулись к окраине леса, взяв с собой только одеяла и запас сухарей на четыре дня. Впереди шёл Лкеоло, разрубая ветви, преграждавшие проход, кривым палашом. Этот палаш он забрал у грабителя, который однажды попытался его ограбить. Эту ржавую железяку с множеством зазубрин либо сделали очень давно, либо вообще не берегли, а может и то, и другое, так что Лкеоло не считал зазорным расчищать этим проход в лесу. К вечеру они вышли к окраине. Сапоги к тому моменту уже давно были тяжёлыми от налипшей грязи, а руки - зудящими от укусов комаров и прочих насекомых, тучами круживших у каждого куста и под каждым деревом.

Рассел намазал лицо и руки грязью и пошёл впереди на границе видимости. Лкеоло сделал то же самое и пошёл следом. Тахиру предварительно пришлось перевязать бороду в косу и убрать под тунику. Ещё через час со стороны Рассела послышалось тихое пение свиристели. Лкеоло и Тахир легли и продолжили движение ползком. Вскоре они подобрались к кустам, в которых лежал Рассел. Оттуда было видно, что вдоль дороги расположились войска демонов, и тянулись они так далеко в обе стороны, насколько был способен видеть человеческий глаз. При этом, пока демоны у дороги отдыхали, по самой дороге всё ещё маршировали другие отряды. Рассел шепнул Тахиру:

– Выглядит так, будто они собирают все свои силы для решающей битвы.

Тахир только нахмурился, и ничего не ответил, вместо него это сделал Лкеоло:

– Так давайте ползти вдоль дороги, посмотрим, сколько их тут, хотя бы примерно.

– Пожалуй, это всё, что нам остаётся. Хотя какой в этом смысл, если оповестить императора мы всё равно не сможем, если, конечно, не прорвёмся через всех этих демонов. – Проворчал Рассел.

– Ползём. – Отрезал Тахир. – Если другого пути не будет, прорвёмся.