Дзиль поклонился, после чего Кахилл сказал ещё что-то эльфийским магам и увёл юношу из зала. Старый маг пригласил Дзиля к себе в дом, который выделили ему эльфы. Это была небольшая лачуга на одном из деревьев. Там было две комнаты: спальня и кухня. В глаза бросалось отсутствие камина. Вместо него в углу кухни стояла небольшая жаровня, над которой на цепи свисал котелок. В остальном же этот дом был ничем не примечателен. Кахилл угостил гостя сладким тёплым компотом из лесных ягод. Пока Дзиль пил, старый маг рассказал ему о церемонии посвящения совершенства — древнейшей эльфийской традиции.

– Весь смысл жизни эльфа — в самосовершенствовании. Начиная с шестидесяти лет, молодой эльф выбирает своё призвание, хотя выбор можно делать сколь угодно поздно, ведь до этого надо попробовать себя в как можно большем количестве искусств. Когда эльф сделал выбор, ему вплетают в волосы зелёную ленту, и он начинает свой путь совершенствования. Зелёная лента — лента учащегося, далее красная — лента постигающего, потом оранжевая — лента опытного, за ней голубая — лента мастера, далее пурпурная — лента Превосходного и в самом конце — белая лента Совершенного. Достижение совершенства на своей стезе — цель жизни эльфа. Когда кто-то доказывает, что достиг совершенства, ему вплетают белую ленту в волосы и дают испить из источника вечности. У эльфов это считается идеальным завершением жизни.

– Завершением? В источнике — яд?

– Именно так.

– Но почему они это делают? Разве, когда ты достиг совершенства, не возникает желания пожить ещё немного и насладиться своим совершенством?

– У некоторых возникает. Их так и называют — живыми Совершенными. Но когда ты живёшь шестое столетие, например, желание смерти естественно. Это человеческая культура подразумевает вечную загробную жизнь и стремление отдалить смерть. Для эльфов же вечная жизнь — реальность, а смерть — цель.

– И в чём достиг совершенства тот, на чью церемонию меня пригласили?

– Он — мастер боевых искусств. Вчера демоны в погоне за вами вторглись на территорию эльфов, и пограничные отряды вступили с ними в бой. Этот воин был Превосходным и возглавлял один из таких отрядов. Под его командованием отряд из двадцати пограничников одолел несколько сотен демонов, около семидесяти из которых он убил лично.

– Это невозможно! Мы бились с демонами дважды, и часто несколько людей не могут одолеть одного демона, как один эльф может убить столько?

– Не забывай, за сотни лет тренировок его рефлексы стали безупречными, скорость реакции — сверхчеловеческой, да и выносливость — невероятной. Кроме того, вы бились с демонами на земле, эльфы же, перемещаясь по ветвям деревьев, осыпают противника градом стрел, оставаясь при этом вне досягаемости.

– И всё равно, по-моему, это неправильно. Из-за демонов сотни тысяч людей в опасности. Да и эльфы тоже. И в такое время такой боец решает расстаться с жизнью, потому что ему, видите ли, надоело.

– Это его право. Он жил семь сотен лет и ничего не должен этому миру.

– Ну, хорошо. А я не могу пригласить на церемонию Фасиль?

Старый маг вздохнул.

– Нет. Только тебе можно присутствовать, поскольку ты поделился с эльфами знанием и ничего не попросил взамен. Они это очень ценят. Ты — единственный человек после меня, который увидит эту церемонию. Никого больше они не допустят. Церемония состоится в полночь. Думаю, до этого времени стоит подобрать тебе подходящую одежду и объяснить правила поведения.

*

В полночь более сотни эльфов собралось за чертой поселения на просторной поляне, освещённой мягким светом луны. Из середины поляны бил родник с чистой, прозрачной водой. За пределами поляны лес был не очень густым, и в нём летали маленькие светлячки.

Среди эльфов Дзиль заметил пару десятков более низких, чуть ниже среднего человека. Все они немного горбились, а их волосы были темны. Как объяснил Кахилл, это были представители второго племени эльфов, живших в Бирюзовом лесу. Они издревле проживали в районах с более низкими деревьями, из-за чего и различия во внешнем виде.

С двух сторон поляны выступило по семь эльфов. Лёгкий ветер раздувал их свободные одежды и длинные волосы. Они все вместе запели. Вскоре вступили ещё две эльфийки, игравших на флейтах. Последней присоединилась арфа. Голоса эльфов слились со звуками их музыкальных инструментов в очень красивой и печальной мелодии, сопровождавшей церемонию до самого конца. В центр поляны вышли семеро старейшин, а навстречу им — главный виновник церемонии. Высокий эльф с пурпурной лентой в золотистых волосах. Он был в полном боевом снаряжении: лёгкий бронзовый нагрудник, пара длинных кривых мечей, за спиной — лук и стрелы, на лице — маскировочная окраска, да и доспех со всей одеждой выкрашены в разные тона зелёного и бирюзового.