Так потянулись дни. Напряжение не отпускало, но быстро стало чем-то постоянным, обыденным, постепенно становясь привычным. Алиса удивлялась тому, как скучает по личу. Не по самому Арантиру, они не слишком часто общались, хотя и по этому общению тоже. Арантир приносил чувство стабильности, безопасности. И хотя Хаарт и Алан, тем более при поддержке остальных, без труда тянули управление Союзом, как делали это и при самоустранении Арантира от многих рутинных вопросов, молодой женщине не хватало привычного ощущения присутствия лича во всех делах государства.

Прошло две недели. Две недели в ожидании новой информации. И потому, когда Каролина запросила внеочередное собрание, Алиса обрадовалась и выдохнула с облегчением. Возможно, новости не будут радостными, но женщина оставляла себе надежду на лучшее. Да и вряд ли Каролина стала бы собирать всех, чтобы сказать: «Арантир нас навсегда покинул, дальше мы сами». Для такого хватило бы и письма. Зато новая информация несколько снимет напряжение, которое мешало спать и работать.

В этот раз в зал Совета Алиса вошла спокойно, даже степенно. Стоило ей это немалых усилий воли, но больше никакой беготни. Как несколько раз говорил Арантир, а за ним повторяли и другие: бегущий генерал в мирное время вызывает смех, а в военное — панику. Высших придворных чинов, пожалуй, эта поговорка тоже касалась.

Когда все собрались, вошла Каролина. Уставшая и мрачная Каролина.

— У нас проблема. И она не касается Арантира.

Несколько помощников Каролины внесли большую карту и стойки, чтобы её разместить. На этой карте, пестрящий множеством пустых участков, нашлось место всему известному северу, от эльфийских земель и до неизвестного королевства на дальнем востоке, но куда больше карта показывала южные земли. В том числе окраину некого государства, помеченного, как Империя Розы. Даже той части, что отражалась на карте, хватало, чтобы понять: Империя Розы больше Первого Союза как минимум вдвое.

— Империя Роз? — спросил Хаарт.

Каролина кивнула.

— Да, если переводить. Без перевода их название произносить — язык сломаешь. А проблема в том, что оттуда движется пять армий.

Каролина отметила на карте пять мест.

— Сейчас они здесь, здесь, здесь, здесь и здесь. И, судя по направлению движения, идут они именно к нам.

Заявление вызвало всеобщее удивление.

— Подождите, подождите! — подняла руку Тайра. — Кто они вообще такие, напомните мне. И за каким демоном они послали к нам армию через… Весь континент?

— Империя Розы, или же, — Каролина достала бумагу. — Соззаблаеданликская империя, что дословно значит — Империя Цветущей Закатной Розы. Относительно молодое государство, если считать от времени объявления империи — триста сорок лет. Создатель — Уруйс Завоеватель. Знаем мы о них не так чтобы много, очень большое расстояние, они не были нам интересны. Хотя с началом нашей внутренней войны их шпионы в Первый Союз проникали. Последний их шпион уволок у нас арсенал гарнизона приграничного города. После того случая всех умников мы вылавливали.

Продолжил Хаарт.

— У нас есть некоторые торговые отношения, но не официальные. Наши торговцы иногда добираются до их земель, а их торговцы изредка добираются до нас. Как видите, расстояние между нами такое, что мы просто друг о друге знаем, и это уже много.

— Но они послали армию? Несколько армий? Почему ты уверена, что к нам? — обратилась Алиса к Каролине.

— Направление движения, — пожала плечами Каролина. — Набранный темп. И отсутствие других, помимо нас, возможных целей, для которых требуется такая армия.

Тайра помотала головой.

— Я не понимаю! Ещё раз! Зачем они тащат армию через весь континент к нам?

— Как раз вопрос «Зачем» несложный, — ответил Алан. — Наше оружие.

— Согласна, — подтвердила Каролина. — Пойманные нами шпионы все были посланы за образцами оружия. Если прикидывать время, партию нашего оружия, украденного из гарнизона, успели доставить к ним, изучить, собрать армию и начать поход.

Алиса с трудом укладывала всё в голове.

— И что? Никто им по пути не мешает? — спросила она.

— Пять армий, — ответила Каролина. — Мы столько сможем собрать, только если две армии будут полностью состоять из нежити, а в остальных будут служить все мужчины Союза. Кто им помешает? Тех, кто отказывается пропускать войска через свою территорию, они просто захватывают и делают вассалами, а затем идут дальше.

— И… Что теперь? — спросила Тайра. — Мы теперь ещё готовимся и с ними воевать? Сколько вообще времени пройдёт, пока они будут у наших границ.

Она посмотрела на карту, но, как и Алиса, не могла легко сориентироваться по расстояниям и темпу движения войск.