Внешний вид Игоря гостеприимным не был, да и, глядя на Дашу, хотелось отойти куда-нибудь подальше. Но большая перемена только началась, уйти куда-то без риска замёрзнуть было нереально, вот и сидели четверо друзей за столиком с кружками кофе. Игорь с каменным лицом смотрел на огонь в камине, Даша уставилась на остывающий напиток в своей чашке, а бедные Рома и Белла безуспешно пытались разговорить упёртых, как два осла, друзей.

В помещение внезапно влетел филин Игоря. Он плавно опустился перед хозяином и положил на гладкую поверхность стола аккуратно запечатанное письмо. Стащив кусок буженины с бутерброда парня, птица бесшумно улетела.

Игорь взял почту с заинтересованным, если не сказать озадаченным взглядом.

– Откуда? – Рома смотрел на письмо с таким же интересом, как если бы оно пришло ему.

– Из дома. – Голос Игоря заметно напрягся. – Значит, что-то случилось.

– Да брось, может открытка опоздала.

Игорь посмотрел на друга как на идиота:

– Ты сам-то понял, что сказал?

Он развернул листок бумаги, вложенный в конверт. По мере чтения, его и без того хмурое лицо делалось ещё мрачнее. Под конец в глазах вспыхнула такая злоба, что Даше показалось, будто Игорь сейчас разворотит всё вокруг. Закончив читать, парень невидящим взглядом уставился куда-то в камин, шумно и часто дыша и одновременно комкая разозлившую его бумагу. Все на миг подумали, что письмо сейчас полетит в огонь, но Игорь зло швырнул его на пол и, опрокинув по пути стул, почти бегом направился к выходу.

– Вау... «ЛАПАРАМОРА!» – Рома с серьёзным видом поманил к себе смятое письмо.

– Ты рехнулся?! – Белла вмиг стала красной от возмущения. – Это же личное!

Девушка попыталась вырвать бумагу из Роминых рук, но тот только отмахнулся от подруги:

– Брось, я узнал всю его подноготную, ещё когда осваивался с невербалкой. И да, ни одного письма из дома Игорь за эти годы не получал. Тут что-то серьёзное… Я Бобика знаю, если бы он не хотел, чтобы про письмо кто-то узнал, он бы просто выбросил его в камин. Он хочет рассказать нам, но слишком зол… а может, слишком переживает. Он поэтому бумагу оставил, знает, что я любопытный и сам всё прочту.

– Читай вслух, – полушёпотом сказала Даша. – Только тихо, чтобы никто не услышал.

Разгладив на столе помятый листок, Рома таким же полушёпотом начал читать:

«Игорь,

пишу, чтобы сообщить тебе пренеприятнейшее известие – умер твой отец. Он в последнее время стал сильно пить, ещё сильнее, чем обычно. Неделю назад поздно вечером твой ненормальный папаша оседлал самого резвого жеребца из нашей конюшни и пошёл брать полосу препятствий. На полном ходу жеребец заупрямился, и твой отец вылетел из седла. Лекарь сказал, что сломаны шейные позвонки и серьёзно повреждён мозг. Его пытались лечить, но он только зря провалялся в больнице. Через несколько дней твой отец скончался. Сегодня мы его похоронили.

Есть и хорошие новости: я выхожу замуж. Ты, наверное, знаешь моего жениха – это Андрей Кононов, владелец магазина на Пятой Угловой, я и Андромеда часто покупаем там одежду. Скоро наша свадьба, и ты можешь явиться на неё. Я вышлю приглашение позже.

Твоему брату я сообщила. Напиши ответ.

Мать».

Сидевшие за столиком были шокированы. Как можно написать такое родному сыну? Не сказать ему о том, что отец тяжело травмирован, не сказать о похоронах, а сказав, тут же, в одном письме, сообщить о своей помолвке? После такого сообщения все разом поняли, насколько бесчувственна и равнодушна была мать Игоря.

Рома первый вышел из оцепенения. Он бросил письмо в камин, а затем коротко сказал:

– Игоря надо найти. Срочно. Иначе он таких дел может натворить, что исключение из академии – самое мягкое, что будет ему грозить.

Но найти Игоря не удалось. Обыскали весь замок, сгоняли в Солнечную Долину и осмотрели там приличные и неприличные трактиры, в которых парень мог забухать – бесполезно. Добрались даже до Надречья, хотя пешком бы Воронцов туда не дошёл, а метла стояла в комнате. Спросили у Артура: он тоже получил письмо и сейчас пил в своей комнате в одиночестве, но и он не знал, где его брат.

– Иди, – сказал парень, когда Даша спросила, не остаться ли ей. – Я в порядке, что мне в общаге сделается? Найди Игоря. А я потом зайду.

Даша кивнула, понимая, что Артур прав. Поиски продолжились, но Игорь словно испарился.

Рома, Белла и Даша не находили себе места. Часы уже пробили половину первого ночи, но студенты, как на иголках, всё сидели в общем зале своего общежития, хотя по всем пунктам пора было идти к Шольцевой и объявлять розыск. И они бы пошли, но одно омрачало – поиски не обойдут вниманием ректора, а этот козлоногий придурок запросто мог выгнать из академии за пьянку, а в том, что Игорь будет пьян, не сомневался никто. Но расставлять приоритеты требовалось незамедлительно: в отчаянном состоянии Игорь становился совершенно дурной на голову и мог влезть в неприятности, а на улице минус тридцать и под кустом проспаться не получится. И чёрт с ним с ректором, уж как-нибудь договорятся, главным сейчас было найти парня…

За дверью раздался какой-то хриплый вой, отдалённо напоминающий пение. Все прислушались: вой не смолкал, он, наоборот, с каждой секундой становился всё громче и отчётливее. Вот уже можно было разобрать слова:

... мы упьёмся самогоном всем смертям назло! Хэй!

Но если вражеский урод нападёт на наш народ,

Атаман, веди вперёд...

– Это же… – начала Даша.

– Ага, – закончил Рома. – Так противно только он петь умеет.

– Слава Богу, нашёлся! – Выдохнула Белла с явным облегчением. – Может, встретим его? А то ещё мимо пройдёт.