Шерил от души шлепнула его по плечу.

– Не паясничай, Джек!

«Ты в порядке?» – Эден поправил ей косы и разгладил задравшуюся выше колен юбку. Шерил не смогла не улыбнуться ему в ответ на такую заботу.

«Да, физически. Ментально Джек меня доконал».

Эден беззвучно рассмеялся, хитро прищурившись на Джека.

– Меня обсуждаете? – нахмурился Салливан.

Шерил перевела, и Эден закивал.

«Конечно! Каждую минуту стараемся тебя обсудить».

Джек открыл было рот, чтобы начать возмущаться, но неожиданно замер и быстро повернул голову в сторону темной половины комнаты.

Шерил не нужно было спрашивать, что случилось. Они с Эденом машинально схватились за руки и посмотрели в густую темень разваленных стен. Что-то зловещее глядело на них, мерзко скрежеща металлом по камням.

Подростки дружно сделали осторожные шаги назад, огибая сваленные диваны. Двери на выход были недалеко, буквально в семи человеческих шагах. Оставался вопрос, открыты ли они. Вокруг стихли все звуки, свет стал как будто более приглушенным. В нос Шерил ударил гнилостный запах, и она прикусила изнутри щеку, чтобы не поддаваться панике. Пальцы Эдена крепче стиснули ее ладонь – он тоже почувствовал.

– Помогите! – Женский искаженный голос всхлипнул во тьме. Шерил машинально зажала себе рот рукой, чтобы не закричать. Воздух стал спертым, мутным. В комнате остро пахло опасностью, и Дар внутри опалял ребра жидким оловом, подгоняя бежать отсюда как можно дальше. Кровь застучала в висках.

– О Создатель, – не выдержал Джек, когда из груды сваленных грязных портьер выпуталась женщина, выползая на свет.

Она была обнаженная, с бледной, в синих кровоподтеках кожей, спутанными темными волосами, некогда убранными в элегантную прическу, и неестественно черными ногтями. Женщина всхлипнула, заламывая руки в локтях так, словно там не было сухожилий, и уперлась ими в пол, вытягивая тело вперед.

– Помогите мне. – Женщина заплакала, скребя ногтями по полу и поднимая голову. У нее сильно выпирали ребра, губы были цвета запекшейся крови, а глаза застилали спутанные волосы. Шерил заметила рваную рану с запекшейся кровью на впалом животе, выпирающую, выломанную ключицу и пихнула мальчишек локтями что есть силы, чтобы бежать.

Они бросились к дверям, вцепились перепачканными пальцами в тяжелый засов, но прежде, чем они смогли открыть, чудовище явилось полностью.

Это был огромный паук с острыми длинными ногами и пушистым фиолетово-черным телом, голову которого заменяло словно вшитое тело женщины. Та закричала, заплакала, закрывая лицо руками, и в месте соединения ее паха и тела паука с хрустом проявились покрытые слюной жвала и россыпь красных капельных глаз.

Чудовище издало истошный рев, перекрикивая плач женщины, и заскребло лапами по полу, разрезая пол в крошево.

Шерил не успела ни рассмотреть его подробнее, ни прикинуть, как быстро оно двигается. Эден схватил ее за руку и буквально выволок из комнаты, уводя прочь по коридору.

Паук выбил двери, едва они достигли конца коридора. Он вывалился неуклюжим шаром в узкий проход, его лапы засеменили по стенам и полу, выбили уцелевшие стекла в окнах. Женщина-Вместо-Головы распахнула руки и закричала, с хрустом выгибая позвоночник, а затем безвольно повисла, когда чудовище рвануло вперед.

Шерил поскользнулась на мраморном полу, но вовремя удержала равновесие. Они неслись так быстро, что легкие горели огнем, а весь дворец вокруг размывался в нечто несуразное и невнятное. В голове мелькали жуткие картинки того, как этот паук разрезает их одним ударом лапы в спину. Шерил покрылась липким холодным потом, пульс грохотал в ушах так, что она с трудом понимала, что кричит Джек.

Он пропустил их бежать вперед, выхватил из кармана какую-то бутылочку с этикеткой-фулу и швырнул прямо под ноги чудовищу, ловко развернувшись на бегу. Раздался взрыв и истошный крик женщины, переходящий в леденящий душу вопль.

– Бежим, бежим! – Джек подтолкнул двойняшек в спины. – Направо!

Шерил схватила неслышащего Эдена за руку, ведя за собой, и полностью отдалась указаниям Джека. Она никогда не сталкивалась с такими огромными и сильными монстрами и совершенно не знала, как себя вести. Поэтому решила довериться тому, кто с малых лет учился изгонять их, – юному Охотнику.

В это же время

На улице Конфлауэр в квартирке на третьем этаже Мастер и Грех склонились над столом в залитой солнечным светом гостиной. Через распахнутые окна залетал теплый ветер, принося с улицы запахи прогретой брусчатки и цветущих клумб. Где-то на натянутой веревке трепались белые простыни, и их монотонный шелест уютно сплетался с цокотом копыт, веселым говором соседей во дворе и детским смехом.

– Все считают, что я могу тебя контролировать. – Грей раскатал пергамент на заранее освобожденном столе.

Фергус тут же придержал его, придавив ладонями к столешнице. На его губах мелькнула лукавая улыбка – не понять, то ли забавлялся, то ли оставался серьезным.

– Разве это не так?

– Не так, – хмуро ответил Грей. – Я тебе не хозяин, а ты не мой злобный пес.

– Людям проще думать, что вы приручили опасное чудовище, нежели подружились с ним, – засмеялся Фергус.

– Так ты мне и не друг.