— Но ты и сам это всё знаешь, хотя и притворяешься лишь смышлёным ребёнком. И поэтому я хочу наградить тебя за ту помощь, которую ты ещё возможно окажешь моей семье.

Сказав это, Мерикос одними глазами указал куда-то вбок. Там, на изящном диванчике лежала длинная шкатулка, украшенная резью и какими-то письменами. Ронта не узнавал этот язык, хотя фрагментами он и напоминал современную письменность Аллилада.

Он хотел было отказаться от подарка. Вежливо и учтиво, как полагается, он описал своё уважение и хотел было ретироваться, но старый Мастер не принимал никаких возражений. Ронта должен был принять этот подарок хотя бы затем, чтобы выбраться из поместья Айхлен в целости и невредимости.

Даже не открывая шкатулку, нюх Ронты пробило что-то невероятное. Аромат исходил словно не изнутри деревянной коробочки, а прямо витал вокруг. Словно его тело мгновенно перенеслось куда-то за сотни тысяч шагов, на безлюдные и дикие равнины. Он чувствовал кожей дуновение свежего ветерка, ощущал пальцами рук бутоны едва распустившихся цветов. Ему даже не хотелось бороться с этим наваждением, таким знакомым и одновременно далёким.

Мысли о том, чтобы отказаться от награды Мерикоса отхлынули сами собой. Он на мгновение даже забыл о том, что хитрый старик не мог быть столь щедрым просто так. Даже не зная Алхимии его мира, растения подобного уровня были довольно редки. Купить их стоило больших денег, а отыскать самому было настоящим испытанием.

Открыв шкатулку, Ронта ещё больше убедился в том, что подарок Мерикоса был даже ценнее, чем можно было себе представить. Одной только ауры растений хватило, чтобы в его сознание проникло лёгкое чувство эйфории. Один из цветов снова попытался на него влиять. Защитный механизм, Ронта прежде очень часто с таким сталкивался. Окинув взглядом девять ячеек с травами, он не долго думая закрыл шкатулку обратно.

"Травы Мира, причём пять из них примерно второго уровня. Две третьего! Эти Айхлены, оказалось, настоящие богачи, раз уж разбрасываются такими сокровищами так просто! Надеюсь, старик взамен не будет просить чего-то невозможного."

— Вижу, ты оценил эти лекарственные растения. Надеюсь они тебе пригодятся, когда Демон явится за твоим телом, — с издевательской ноткой сказал Мерикос. Говоря о Демоне, его глаза на мгновение вспыхнули, но Ронта сделал вид что ничего не замечал. Старик имел право на праведную ярость, так он думал. Особенно, если злится он на кого-то другого.

— Ты получил награду, Ронта. Надеюсь, когда час придёт, моя Совира будет ещё жива. А теперь иди! — на последних словах фигура Мерикоса как будто в мгновение выросла. Ронте стало так тесно в этом большом кабинете, что захотелось сжаться в угол, избегая пылающих глаз старика.

Он услышал его слова, но стоило ему открыть рот в вопросе недоумения, как свет в большом, просторном кабинете внезапно потух. Ронта упал посреди комнаты навзничь, словно марионетка, которой большими ножницами обрезали нити.

— Надеюсь тебе хватит времени, странный мальчишка, — прозвучал где-то вдали хриплый, потяжелевший под весом лет, голос.

— Не переоценивай его, Мер. Твоя идея может и не сработать, — ещё дальше, словно это было просто эхо воробьиного пения, прозвучал другой, холодный и бесстрастный голос.

...

Утро можно было бы назвать для Ронты добрым, если бы его голова так жутко не болела. Он проснулся в своей постели на втором этаже "Башки Тролля". Мысли немного путались, а воспоминания прошлых дней словно плавали в густом, плотном тумане.

— Мерикос, девочка, Демон... — ему пришлось вслух перечислять ключевые моменты, чтобы собрать картинку воедино. Но даже так, он не понимал почему в конце концов Мерикос Айхлен поступил с ним именно так, — Он ведь мог просто отправить домой. В конце концов, я и сам бы нашел дорогу.

Но мысли таких людей, как глава Айхленов, были слишком далеки от его уровня. Старик обладал каким-никаким влиянием, а значит и знаниями. которые далеко превосходили мальчика из бедных районов, торгующего лекарствами.

Он не хотел оставлять этот вопрос без внимания, но пока у него не было возможности как следует его расследовать. Пока Ронта размышлял, он успел спуститься на первый этаж. За баром помощник хозяина здорово удивился, что Ронта оказался в таверне. Он сказал что не видел, как парень вернулся и думал, что комната пустует уже третий день. Так Ронта понял, что проспал больше суток.

— Ты и правда ничего не видел? Людей подозрительных, ещё чего-то? — спросил он, не слишком рассчитывая на ответ.

— Так у нас куда ни глядь, везде люди не сильно честные. Подозрительных так вообще только к нам да в "Гриву" и пускают.

Проглотив все дальнейшие вопросы, Ронта в прострации вышел из таверны. Живот снова сводило от жуткого голода, а мутная голова не давала выбраться из мыслей о Демоне и его словах. Прежде, он решил привести себя в порядок и собрать как можно больше денег, пока было время. Ближнее будущее волновало его всё же куда сильнее, чем смутно вероятное дальнее.