Тропа эта обнаружилась, когда на округу опустилась тьма. Останавливаться в лесу было чревато, вечернее небо склонялось к тому, чтобы в скором времени разразиться ливнем. Об этом подсказала чуйка Коры, которая в этом редко ошибалась, а чёрные грозовые тучи, подбирающиеся тёмным покрывалом всё ближе и ближе, сливаясь воедино с ночью, только добавляли уверенности в этом. «Соколы» планировали за пару часов добраться до Хадрии, где могли сделать полноценную остановку. Вот только этим планам не суждено было сбыться.

Стоило нашим героям пересечь границу и двинуться напрямик через лес, как среди ночной черноты и начавшего накрапывать дождя показался фонарный огонёк. При приближении оказалось, что посреди дороги, практически полностью перекрывая её, стоит потрёпанная повозка, лишённая одного колеса. Рядом с ней, шлёпая по грязи, туда-сюда ходил мужик, пытаясь вызволить из густого плена свой транспорт. Лошади, при этом, рядом видно не было.

Скайлор остановил коней, затем выкрикнул:

— Эй, помощь нужна?

Он задал вопрос даже не столько из жалости или вежливости, а из-за того, что его проклятая телега перегородила всю тропу, и объехать её не представлялось возможным.

Мужик внезапно замер подобно деревянному солдатику, затем тряхнул головой, а после медленно обернулся к подъехавшему фургону. К некоторому удивлению демонокровного, это оказался собрат Розы. Высокий некши с тёмно-серой шерстью, расчерченной практически чёрными полосами, замутнённой грязью и дождевой водой, вёдрами стекающей по холщовым одеяниям. Облачённый в потрёпанную накидку, обыкновенные серые дорожные штаны и рубаху с кожаной курткой. Однако же главным, примеченным Скайлором, было то, что руки кота были сделаны из железа. На правой, поверх кожи и шерсти, клетью висел заточенный кастет, а вот левая целиком являлась протезом.

Он явно был не простым фермером или торговцем, к собственному невезению, решившему проехать до ближайшего города. Подсказывала чуйка, что здесь этот крендель пасся неспроста. Да и рожа его была как-то смутно уж знакома.

— А-а-а… Птички… Я ждал вас-с-с… — своим шипящим голосом протянул он, и Скайлор заметно напрягся.

Стоило ему сказать эти слова, как из фургона показалась Марисса, с неким разочарованием скривила лицо, а затем произнесла, обращаясь к коту:

— Здравствуй, Джо’Рун.

— Марис-с-са, рад тебя видеть, — некши расплылся в предвкушающей улыбке, а затем зашагал к фургону.

Его рожа неспроста казалась знакомой. Джо’Рун Гетхорт, главарь одной из безымянных банд, работающих ножом и топором в лесах и полях Империи. Не столько враг, сколько соперник для «Чёрных соколов». К тому же, этот котяра был давно знаком с Мариссой, и каждая стычка их заканчивалась едва ли не личной их дуэлью, никогда не приводящей к смерти другого. Остальные могли дохнуть сколько угодно, но друг другу они могли нанести лишь несмертельные раны. Было в их встречах что-то от благородного соперничества, никак не вяжущегося с бандитским авантюризмом. И ведь они чтили эту традицию, сражались между собой только в рамках банд, а при случайной встрече в каком-нибудь городке могли абсолютно спокойно пропустить по пинте-другой пива.

— Я крайне рад, что наткнулся на вас-с, с-соколики вы мои родные, — продолжал сладостно шипеть он.

— Что тебе нужно? — Марисса же, наоборот, не была преисполнена такой радости.

— Нашептали мне тут одни не очень хорошие люди, что ваши головы нынче пользуются очень хорошим спросом, — некши развёл руками и пожал плечами, показывая, что он в этом как бы не при делах. — За его рога, например, вместе с черепом, готовы отвалить две штуки серебра. А это немало, надо сказать, за работника ножа и топора, — он вновь улыбнулся, заставив Скайлора неприятно поёжиться. — Впрочем, за некоторыми из вас готовы следовать и из дальних краёв.

***

— Н-норико, это могут быть за нами? — боязливо спросила Роза своего друга, аккуратно выглядывал наружу.

— С чего ты взяла? — равнодушно спросил её островитянин. Его эта встреча, хоть и напрягала, но оставалась личным делом, судя по диалогу, между рогатыми и этим Джо’Руном. Галантий и Кора также оставались равнодушны к их разговору.

— Т-ты же сам говорил, что за нами всё ещё могут следовать… — очень тихо дрожащим голоском промолвила Роза. Юной некши стало действительно страшно.

— Вряд ли, — Норико, хоть и был серьёзен, лишь отмахнулся. — Слишком уж большое совпадение. Да и не похож он на племенного.

Розу его слова несколько успокоили, но она всё равно засела в углу фургона и, как могла, закрылась от всех взоров. Воспоминания о побеге и дальнейших скитаниях всё ещё были свежи. О том, как даже за границей Дашкании в каком-то забытом абсолютно всеми городке, находящемся далеко от всех прохоженных путей, их нашли охотники за головами. Тогда удалось бежать, но очень скоро появилось осознание того, что спрятаться не удастся нигде. По крайней мере, рядом с домом. Условно «рядом», разумеется.