Воспрянув духом я бодренько двинулся вглубь горы, забыв о словах Духа об опасностях. А вот они обо мне не забыли. Обвал породы напрочь закупорил возможность выхода обратно (пускай это и отсутствовало в планах), а затем началось форменное издевательство над бедным стариком.

Небольшое землетрясение породило сначала мелкий, а потом вполне ощутимый камнепад. Если в первые секунды сыпалась пыль, застилая обзор, то спустя минуту она уже превратилась в щебень. Под неустанной ковровой бомбардировкой, прикрываясь посохом и защитным куполом, я достиг нового препятствия. Расселина закончилась.

Взгляд наверх едва не стоил мне глаза. Испуг сковал разум. Прямо в лицо летел довольно увесистый камень. Если бы не заранее поставленный купол, он вполне возможно, раскроил бы одну неудачливую черепушку. Хорошо все таки, когда ты хоть немножечко понимаешь в магии! Но чем дольше я оставался на земле, тем опаснее становилось. Сзади напирал обвал, похоже, то что я считал природной каверной, оказалось не совсем так. Пространство само исчезало за мной. Нужно лезть наверх!

Из положительного – изначальная высота стенки в 100 локтей сократилась до сорока, может чуть больше. Петляния по искусственным коридорам неуклонно двигались вверх и продолжались уже минут пятнадцать. Интересно, как там поживает черная дыра Великого? Я бы не стал выходить наружу без крайней необходимости. На мою беду, именно такая необходимость была прямо сейчас. Либо выходишь, либо засыплет камнями.

Вторым положительным фактом было то, что стенка не отличалась зеркальной поверхностью. Много где присутствовали выступы, неровности, выпуклости и ниши. А в одном месте, где их почему то не оказалось, несколько лучей посоха сделали все вместо природы. Быстро пересекая этот участок я был горд собой за проявленную инициативу, но Истинное Ущелье уже готовило мне очередную подлянку.

Сверху трещины внутрь заглянула каменная морда. Я мог бы поклясться, она ехидно ухмыльнулась, помедлила пару секунд и принялась обстреливать меня самыми настоящими обломками! Ну и как, скажите на милость, можно защитится в моем положении? Повиснув на стене, на полдороги к выходу. Защитный купол отнюдь не резиновый, его поддержка и одновременное скалолазание тратили огромное количество эйдоса. Пара выстрелов вверх, в надежде подбить наглую каменную рожу, не увенчались успехом, напротив, лишь усугубили мое положение. Собратья каменюшки, привлеченные на шум-гам, так же решили присоединится к заварушке. Не прошло и минуты, как огневых точек стало три, а целью каждой была моя старая увечная задница…

От начала забега прошел примерно час, когда я все – таки смог осилить подъем на поверхность. Купол давно закончился, в дело вступили врожденное упрямство и злость. На себя за пренебрежение к словам наставника, на злосчастных химероидов, на разлом, на Духа Земли, но больше всех на ехидных каменюшек.

Эти черти бросали все больнее и все точнее, чем дальше я поднимался. Если вначале подъем это не затрудняло, то вот дальше… три переломанных пальца, пробитое на вылет предплечье острым наконечником и почти вывернутое плечо свидетели того, что восхождение ни разу не было свободной и легкой прогулкой. Впрочем, оно стоило того. Во первых, удалось найти достаточно узкое место, чтобы прочно закрепиться обеими ногами, а затем расстрелять ненавистных соперников. Убить, к сожалению не получилось. Да и не отделаются они так легко, я каждого найду и изнасилую их же собственными орудиями!! Однако, видя активное сопротивление, каменюшки наконец то отстали!

Финальный, как потом выяснилось, спурт составлял два стадия по прямой. Старческое зрение заметно улучшилось. Видимо сказывается целебное присутствие в Истинном Ущелье. Не хотелось наврочить, но кажется получилось восстановить зрение, которое сейчас с трудом угадывало круглую каменную площадку, где я уже бывал однажды. На краю находился знакомый камень с мистическими надписями, излучающий большую силу давления, круг камней венчал черно – фиолетовый портал выхода, так хорошо запомнившийся в прошлый раз. Однако, если в нормальной обстановке пройти жалких два стадия уже давно не составляло никаких проблем, то сейчас… Это было АДИЩЕ!!

Черная дыра за пройденный час усилилась раз так в двадцать. Величественные далекие пики монументальных гор смотрели вдаль гордо и с вызовом, но это никак не касалось тех камней, по которым приходилось двигаться мне. Постоянное землетрясение перемежалось с отрыванием целых участков земли и втягиванием их в великое ничто. Некоторые, слишком большие пока что для дыры камни, коварно взлетали вверх, чтобы упасть могучими копьями вниз. Попадание всего одного такого прошьет меня от головы до пупка, знаменуя конец страданиям.

Вот где пригодилось то самое умение, которое я за сегодня проклинал неоднократно. Наплевав на все запреты (я и так на грани смерти, ничего Духу не обломится за несколько минут), уже привычно ступни погрузились внутри камня. Если раньше получалось погружать их в относительно мягкую поверхность, то вот с твердым камнем вышел сюрприз. Приятный, потому что это позволило мне на время заземлится. Силы черной дыры растут, но некоторое время я в безопасности.

Движение к финишу было долгим. Поначалу сил хватало, чтобы поочередно переставлять ноги в новые камни. Приходилось следить, чтобы они не отрывались в воздух, но в целом ничего сложного. На мою беду, такой способ ходьбы не отличался быстротой. И пускай громила Тикондрикс мог путешествовать на сотни и тысячи лиг таким способом, и даже круче, я по сравнению с ним выглядел как пещерный человек. Впрочем, я им и являлся.

Последние локти до спасительного каменного круга я уже буквально удерживался за глубоко посаженный посох практически паралельно земле. Гул ветра в ушах перекрыл все звуки, оглушительный свист пролетающих мимо пластов земли лишь придавал одержимости дойти последние локти к спасению. Очередной «шаг» посоха достиг безопасной зоны, глубоко утопленные в землю ноги уже не было сил передвигать, и потому я притянул себя к якорю с помощью «мистической ладони».

Внутри каменного круга яростные потоки воздуха сменились легким бризом. Волосы колыхало, как и одежды, но ничего не отрывалось, не было хаоса везде, куда ни смотрят глаза. Нужно передохнуть, хоть немного восстановить силы! Минут пять у меня было, после этого дыра начала уж совсем зверствовать, нужно спасаться в черно – фиолетовых вихрях портала.