… вопреки ожиданиям я не очутился ни в Обители, ни в палатах Духа, ни на том месте, откуда меня забрал Тикондрикс. Смертельное притяжение исчезло, спасибо и на этом. Грязная буро – рыжая земля простиралась вокруг насколько хватало глаз. Старые, когда то могучие деревья, превратились в иссохшиеся остовы. Лишь некоторые сохранили немного листьев, жадно тянущихся к солнцу. Травяного покрытия не было и в помине, но небольшой ветерок вместе м пылью гонял туда – сюда скомканные в большой калач нагромождения из листов и корней. Мне показалось, или там было еще что то?

Видимо, испытание не закончилось, Дух продолжает свои игры с моей смертью. Куда же довелось попасть на этот раз? Нужно двигаться, найти тех, кто тут живет, найти воду! Солнце принялось припекать, так я долго не протяну. Выбрав наугад направление, я двинулся вверх по пологому возвышению. Может с высоты откроется вид на местность, так станет ясно что, откуда, куда и зачем.

Ходить, после недавнего сопротивления огромному притяжению было одно удовольствие, пяток стадиев показались пятью локтями. Никакие каменюшки больше не досаждали, не приходилось ожидать нападения, но я не сбавлял бдительности. Взойдя на небольшую вершинку, мне оставалось лишь ошеломленно поднимать челюсть с земли. Такое стоит всех пройденных страданий.

Внизу в долине раскинулся величественный, монументальный, совершенный, вечный в своей красоте город. Отсюда к нему нужно было бы идти день, а может два. А может и неделю, я не силен в измерении дальности. Но лишь узрев этот город, я понял, что мне однозначно туда. Огромные стены, рядом с которыми их братья из Спарты выглядят гнилыми бревнами, бездарно скинутыми вповалку, поражали воображение.

Стены были поделены на равномерные участки, даже с такого внушительного расстояния едва хватило двух локтей, чтобы измерить один из них. В каждой нише была возведена величественная статуя. Чаще всего это был воин, суровой наружности, богоподобного лица и могущественного военного орудия, но присутствовали и женщины, некоторые вовсе без оружия, подобия монахов, один даже просто восседал с книгой. Вместо ворот выступала еще одна подобная статуя, в этот раз в виде четырех саламандр. Но хватит созерцать совершенство, пойдем ка посетим данное великолепие!

Путешествие не успело начаться, как внезапно завершилось. Пятерка воинственных всадников на странной помеси быка, василиска и саламандры нагнала путника, едва я успел спуститься в начало долины. Пятеро копий, сверкающих чернотой угрожающе замахнулись, пятеро пастей животных исторгли не менее угрожающие звуки.

– Стой, незнакомец! Именем мудрейшего короля Зиларона назовись! Зачем ты здесь?

– Меня зовут Антарес, попал сюда из портала, чуть дальше вон того возвышения, – махнул я рукой. Это движение вызвало еще несколько агрессивных рычаний. – Я увидел город впереди и решил посетить его. Куда еще мне идти в этой унылой пустыне?

– Аккуратнее в выражениях, эта «унылая пустыня» – наш дом, – пробурчал один из всадников.

– А может просто заколем его, братья? Мало ли кто бродит рядом с нашим домом? Даже не скрываясь в кругу разъездов дозорных.

– Не, на шпионов Херу`Ура он явно не тянет. Посмотри: хлипкое тело, несчастный посох, рваные тряпки. Враг конечно коварен, но превращаться вот в это?

– Попрошу, без оскорблений. Это тоже имеет разум. Давайте забудем обиды, если они случайно возникли. А кто такой этот ваш Херу`Ур?

– Это пусть старшие решают, стоит ли тебе знать. Но для этого нам нужно вернуться в город. Ты прав, нечего прохлаждаться здесь, забудем неосторожно сказанное.

Странная кавалерия моментально скрутила меня как овцу на заклание. Самый горячий из них весьма недвусмысленно хмыкнул, явно показывая свое отношение ко мне. С его точки зрения, наверно, странно что такие хлюпики могут оказаться здесь. Следующие пару часов отличались большим разнообразием и весельем. Меня разместили спиной к городу, привязали к крупу «саламандробыка» и пустились в галоп. Унылость пейзажа сменялась только весьма ощутимыми ударами о транспортное средство. Сопровождение не обладало словоблудием. Ни одного лишнего звука за все два часа езды.

Наконец меня скинули с «коня» развязали и позволили размять затекшие конечности. Никто не мешал провести растирания, улучшить кровообращение, на небольшую зарядку и вовсе, все пятеро дружно заулыбались. Воины подняли свои копья и также приступили к упражнениям. То, что они совершали, не доводилось видеть ни разу. Непонятные движения, кажущиеся простыми, плавно перетекали в изящные удары, прочные блоки, перекаты уклонения и прочие боевые действия. Да, к такому позору меня мама не готовила.

– Хватит баловаться, незнакомец. Вот вход в город, как ты и хотел. Мы даже ничего не возьмем с тебя за проезд. Входи, будешь гостем.

Ворота, ростом с несколько сотен таких как я людей, и вправду стояли открытыми, но едва я сделал шаг, на плечи будто положили ладонь. Еще шаг, давление увеличилось. Я лишь хмыкнул и оглянулся на зрителей. Знаем, проходили. Надеюсь, здесь не совсем уж демонские требования.

Оказалось, не совсем, но где то близко к ним. Последние шаги мало чем отличались от совершенных совсем недавно в Истинном Ущелье. Но, обливаясь потом, истекая небольшими ручейками крови из ушей, с порванными капиллярами и вновь открытой раной плеча, я все же смог перешагнуть незримую черту города. Внутри давление исчезло, вновь становясь комфортной летней прохладой.