— Я бы не советовал разрывать даже не зародившиеся связи со знатью. Кто знает, когда тебе понадобится их помощь?

— Силой можно разрешить практически все проблемы, с которыми я могу столкнуться. А если моей магии не хватит, то, боюсь, знакомства с десятком знатных родов из средней паршивости региона будет явно недостаточно.

— Тут так же, как и с магией, сын. Ступенька за ступенькой, ты прокладываешь себе путь к вершинам. Слово там, мнение здесь — и вот уже король смотрит на тебя не как на никому неизвестного титулованного мага-императора, а на умеющего вести дела благородного. Тем более, что по крови ты такой и есть.

— Знаешь, отец… — Я хотел уже сказать о том, что иллити для людей не более, чем мясо для войны, но вовремя осознал, чем отличаются мои сородичи, используемые в качестве пешек для размена, от меня, отца или деда. Мы — та же самая знать. А знать неплохо живёт даже в том случае, если их народ утопает в крови и грязи. Цинично, но — правда. Именно это хотел сейчас сказать Волан. — Я понял. После я обязательно обдумаю всё ещё раз, с учётом новых обстоятельств.

— Отлично. Тогда следующий вопрос…

Мне было, чему поучиться у отца, вращающегося среди политиканов не одно десятилетие. И я учился, дополняя таким образом полученное в детстве образование.

Если всё обстоит так, как я думаю, то применение найдётся всем, даже самым бесполезным знаниям, вдалбливаемым в меня наставниками клана…

Чуть поклонившись в полном соответствии со всеми правилами этикета, я мягко улыбнулся:

— Приветствую членов почтенного собрания.

В ответ шестеро немолодых уже людей и один-единственный демон, неведомо как затесавшийся в ряды совета академии, состоящего из опытных, — но не обязательно сильных, — магов, проговорили синхронно:

— Почтенное собрание приветствует кандидата. — Дальше продолжил сидящий на крайнем правом месте маг. — Прошу, представьтесь и расскажите о себе и своих целях. Позвольте нам понять, подходят ли вам стены нашего второго дома.

Естественно, они уже знали о том, кто я, какими силами обладаю и из какого рода происхожу. Но традиция оставалась традицией, да и им всё-таки требовалось из моих уст услышать о том, что я хочу получить от академии магии и что могу ей дать.

Увы, но для императора боевой магии, — это уточнение немаловажно, — поступление в академию обычным путём было закрыто. Зато специально для подобных случаев существовала отдельная категория студентов, стоящих над двумя группами, разделёнными по таланту.

Уникальные, особые, личные — тех, кто приходил за знаниями уже достигнув огромных успехов в каком-то направлении, называли по-разному.

Гильдия магов признала меня как императора воды и огня, уточнив мои основные стихии, авантюристы — обновили данные обо мне, по моей просьбе не став переводить меня на следующую, S-ступень, а ставленник маркграфа, временно замещающий по прошествии пяти дней ещё не прибывшего в город Таласа Шорна, нового графа, уже передал мне все бумаги касательно моего назначения бароном.

Церемонии нет — а титул, фактически, есть, за тем лишь исключением, что прилюдно называться бароном я смогу нескоро.

Таким образом, мне отошёл отобранный у кого-то из свергнутых дворян домишко во втором кольце, — весьма малых размеров, хоть и богато отделанный, — три деревни, расположенные на расстоянии в триста километров от Рилана и оттого не пострадавшие от нашествия порождений подземелья, и солидная сумма эфир, процентов семьдесят которой составляло вознаграждение за аккуратное уничтожение ценных монстров, уже пущенных на ингредиенты.

Один только живой таран, разобранный на косточки, принёс мне пять миллионов плюс семьсот килограмм ценной кости. Я решил не жадничать, оставив себе ровно столько, сколько может потребоваться для создания некоторого количества заготовок под артефакты и облицовки второго дома, попросторнее…

Да, дом, отделанный бронёй высокорангового монстра. Зажрался? Нет, просто раз уж земля будет приобретаться в менее престижном третьем кольце, то нужно чем-то компенсировать. Да и я всегда хотел превратить дом в неприступную цитадель, а тут — такая возможность.

Буду, так сказать, соответствовать слухам о том, что магия — это в первую очередь про подготовку, и в самую последнюю — про личную силу.

— Меня зовут Золан, демон-иллити, маг в ранге императора и владетельный барон людского царства. Моя единственная цель — знания, благодаря которым я могу стать лучше.

— Стать лучше — или сильнее? — Демон, занимающий крайнее левое кресло, умостил руку на подлокотник, ткнув указательным пальцем в потолок. — Согласно слухам, всю свою жизнь, с самого детства ты учился лишь убивать и уничтожать. Так отчего же сейчас ты решил сменить область приложения своих усилий?