— Я никогда не рассматривал магию всего лишь в качестве оружия. Но те, кто выделяется из толпы, в этом мире не могут быть уверены в собственной безопасности. Я уже не говорю о таких банальных вещах, как рабство или тёмная магия — нередки случаи, когда убивают лишь для того, чтобы талантливый человек в будущем не смог доставить проблем. Не сочтите за пустое бахвальство, но я сильно выделялся среди других одарённых детей моего возраста. Обладая не по годам развитым интеллектом, я быстро осознал, что без силы, если ты хочешь добиться хоть чего-то, жизнь превращается в рулетку. И, как показала практика, я нисколько не ошибся, ведь без силы я сейчас не стоял бы перед вами, а был бы мёртв уже десять лет как.

— И теперь, обладая силой, ты решил дать волю иным своим желаниям, верно? — Уже другой старик взял слово, с хитрым прищуром на меня посмотрев. — Учёба, любовь, влияние… По правде говоря, не обнаружь мы за тобой, юноша, последних двух пунктов, и этого собрания не было бы.

Рассматривали моё заявление всего два дня, но успели собрать настолько подробную информацию? Допустим, с Гессой я общался, не скрываясь, но обо всём том, что можно назвать стремлением к обретению влияния, всё-таки старался не распространяться.

Да и шаги я предпринял лишь самые основные, лично познакомившись с верхушкой городской стражи, влиятельными церковниками и представителями всех основных гильдий Рилана. Со знатью, — за исключением тех, кто одновременно и занимал пост в одной из вышеперечисленных организаций, и был аристократом, — я особо не контактировал, справедливо опасаясь попасть под одну гребёнку во время чистки, которую должен был устроить новый граф.

Ну не сможет он поступить иначе, если всё, что о нём говорят — правда! Ведь среди любой группки знати наверняка есть те, само существование которых будет противно такому человеку, как новый граф.

Так что во избежание недоразумений я решил повременить с наведением мостов, но…

Этим старым магам, видимо, информацию сливал каждый таракан.

— Могу лишь добавить, что влияние для меня ценно лишь до тех пор, пока за его счёт можно обеспечить исполнение иных, более важных желаний.

— И что же для тебя более важно, чем власть?

— Всё то, что так легко утратить — и невозможно обрести вновь, конечно же.

Нет, ну а что? Они сами начали интересоваться отнюдь не теми вещами, которые должны их беспокоить во время подобной беседы.

По сути, если я скажу, что для меня наивысший приоритет — семья, то, может статься, кое-какие люди сместят свои интересы в соответствующую зону. Не обязательно шантаж и угрозы — недоброжелатели или куда более многочисленные паразиты могут попытаться сблизиться с отцом, Гессой или, в худшем случае, с Тэлом, который дома взаперти не сидит и вполне активно общается со сверстниками.

И ежу понятно, что от такого внимания полностью защититься в принципе невозможно, но напрасно его увеличивать никакого смысла тоже не было.

— Ха! — Четвёртый по счёту маг, до этого лишь слушавший, решил отметиться в нашей беседе. — Хороший ответ! Но ты так и не сказал, что можешь дать академии взамен!

— Деньги не подойдут? Пять миллионов — вполне приличная сумма.

Отделаться такой суммой в эфирах — идеальный для меня вариант, но не всем особым студентам академии разрешалось перекрыть свой вклад именно деньгами. Зачастую совет интересовали знания и услуги, но с первым у меня было негусто, а второе могло послужить причиной потери такого ценного ресурса, как время.

— Это был бы достойный дар, но мы хотели попросить тебя о другом, маг-император. — Ну, началось. Как же я не хотел доводить дело до торгов — даже цифру назвал очень внушительную. Но — увы, увы… — Не магия, но твои боевые навыки представляют особый интерес. Ближний бой — практически всегда слабая сторона наших выпускников, и мы бы хотели, чтобы герой Рилана давал хотя бы шестьдесят уроков в год для группы самых одарённых учеников.

Уроки? Не зачистка, не передача знаний, а именно занятия с, простите, детьми?

У магов и вправду со сражениями на близких и сверхблизких дистанциях всё очень грустно, и лишь адаптировавшиеся уникумы вроде меня приходят к целенаправленной наработке соответствующих навыков, но просить меня обучать молодое поколение, на которое так легко повлиять?

Это не только просьба, сколько жест доверия — смотри, мол, притеснять тебя мы пока не собираемся. Да и не столь обременительно это, выделять, ну, пусть двести часов моего времени в год…

— Меня устроит цифра в сорок восемь занятий, по четыре в месяц. Но что именно почтенное собрание хочет получить на выходе?