А там, как и следовало ожидать, вскоре появились ауры четырех моих преследователей. За исключением Дэма, конечно. Обойдя злополучный холм с двух сторон, но так никого и не обнаружив, они закономерно столкнулись друг с другом на самой вершине и, ничего не поняв, тревожно заозирались.

Голосов я, правда, на этот раз не услышал — слишком далеко. Да и для выстрела дистанция была не подходящей, так что от соблазна перебить всю компанию разом пришлось отказаться. Поэтому я снова ушел, утешив себя мыслью, в какое бешенство придет Дэм, когда вернется несолоно хлебавши и обнаружит, что лишился не только двоих членов команды, но и, что намного важнее, двух автоматов.

Шлемы я, естественно, с собой не потащил, а припрятал по дороге, благо просторных дупел и ям в лесу нашлось предостаточно. Магазины из автоматов, естественно, тоже вынул, тогда как сами стволы закинул в кусты. После чего тихо ушел, постаравшись на этот раз не оставить следов. Но уже напоследок приметил в той стороне, куда ушел Дэм, маячащую вдалеке вторую ауру, и вот тогда решил ненадолго задержаться.

Наблюдателя я обнаружил достаточно быстро — кричаще-красный жилет на фоне зелено-сине-фиолетового фона выдавал его с головой. А вот то, что он находился рядом с Дэмом, да еще и о чем-то с ним толковал, мне откровенно не понравилось.

— … Не слишком ли далеко ты зашел? — донесся до меня обрывок фразы, когда я подполз ближе и максимально усилил слух. — Дэм, это уже начинает выходить за рамки.

— Этот выскочка меня достал! Тут он, видите ли, самый первый, там он уже преуспел, здесь тоже все умеет… Комендант с ним чуть ли не за руку здоровается, слухи о его опекуне по всей крепости гуляют, а Дорхи и вовсе на него едва ли не дрочит! Надо же, воспитанник героя, так похож, так похож, наверное, все-таки не воспитанник, а сын… Тьфу! И это в нашей крепости, в нашей провинции! Его имя теперь повторяют чаще, чем имя нашего рода! Разве такое можно допустить? Чтобы какой-то сопляк пытался меня обойти? Не-э-эт, Лох. Гурто надо проучить и точка!

— Остановись, добром это не кончится, — предостерегающе отозвался лаир Всари.

— Тебя не спросили! — огрызнулся невидимый за деревьями Дэм. — Найди его! Я знаю, у тебя тоже есть «следилка»!

— Не могу, — спокойно отозвался наблюдатель. — Гурто отключил маячки.

— Как?! Все?!

— Он — маготехник, — напомнил лаир Всари. — Причем, судя по всему, хороший, если смог так быстро вскрыть защиту, обойти программу и отключить следящее устройство. Я не знаю, где он находится.

— Дайн тебя задери… от тебя нет никакого толку! Но я все равно его достану!

— Лучше займись игрой. Я не смогу покрывать тебя вечно.

— А ты смоги! — окончательно рассвирепел Хатхэ. — Ты — мой должник! Помнишь?!

В лесу повисла напряженная пауза.

— Да, — наконец тихо промолвил наблюдатель, заставив меня удивленно хмыкнуть. — Я все помню. Но даже дураку ясно, что у Гурто нестандартная подготовка. Может, он и первокурсник, но в свое время его опекун стал в этой крепости легендой. Не сомневаюсь, что Гурто он тоже многому научил. Да ты и сам понимаешь: он уделал тебя, как ребенка. Если бы не защита, ты бы уже сидел на бревне проигравших и с досадой сознавал, что тебя обвели вокруг пальца. Гурто выбил вас из колеи, отвлек, воспользовался единственным шансом и скрылся. Про уничтоженные дроны вообще молчу. Знаешь, какие траектории в них заложены на случай преследования? Можешь себе представить, чтобы кто-то их просчитал и сбил такой дрон всего одним выстрелом? А ты имеешь представление, сколько мне придется бумаг исписать, чтобы объяснить коменданту наши потери? Представляешь, сколько вычтут из моего жалования, если докажут, что мы потеряли аппараты по моей вине?

— Это твои проблемы. У нас, если не забыл, уговор: ты помогаешь мне в крепости по мелочам, а я не рассказываю о твоих промахах коменданту.

— Зря ты так, — еще тише уронил лаир Всари. Настолько тихо, что я едва его расслышал. — Оставил бы ты парня в покое. Поверь, Гурто намного лучше ориентируется в ситуации. Если бы дело происходило на войне, он бы перебил вас одного за другим.

— С чего ты решил?

— Маячки Нара и Дао потускнели, — невесело сообщил наблюдатель.

Дэм замер.

— Когда?!

— Около четверти рэйна назад. Сам понимаешь, что это означает — они выбыли из игры.

— И ты молчал?! — Хатхэ грязно выругался и кинулся в обратную сторону, по дороге так всполошившись, что чуть на меня не наступил.

Наблюдатель какое-то время постоял, глядя ему вслед, а потом так же тихо вздохнул.

— Я тебя предупредил, Дэм Хатхэ. А дальше сам делай выводы, потому что здесь я тебе больше не помощник.

Вторую засаду я устроил примерно через рэйн после того, как Дэм нашел в лесу связанную парочку и знатно проорался, костеря лежащих без сознания парней на чем свет стоит. Естественно, эпитетов он и в мою сторону не пожалел. А в конце концов так рассвирепел, что, вопреки совету лаира Всари, решил-таки наплевать на игру и, бросив беспамятных приятелей в лесу, скомандовал остальным двигаться дальше, чтобы отыскать меня во что бы то ни стало.

Судя по всему, ему уже не нужен был ни приз, ни безоговорочная победа… все, чего он хотел, это достать меня.