Я уныло посмотрел на себя в зеркало.

Бли-ин… конец зимы, повисшая на носу практика и предпоследний день каникул, который я собирался провести совсем иначе!

Ну надо же было такому случиться, что именно сегодня у маленькой Арли, правнучки мастера Даэ, случился день рождения — малявке исполнилось шесть лет. Причем старейшина рода Хатхэ с какого-то перепугу возжелал увидеть на устроенном в честь малявки торжестве не только лэна Даорна, но и меня!

К сожалению, приглашения он прислал довольно поздно — буквально за два дня до важной даты, то есть двадцать пятого фэбра[1]. Поэтому нам пришлось в срочном порядке вылетать в столицу, в спешке мчаться по магазинам, ибо в резиденцию старшего рода Хатхэ нельзя было явится в спортивных трениках и грязных кроссовках. И вот сейчас я стоял в номере отеля «Тэрния», обряженный в чертов фрак, хорошо хоть без идиотской бабочки. В белой рубашке с тугим воротничком-стоечкой, в начищенных до блеска ботинках и старательно отутюженных брюках. Да еще и волосы мне в парикмахерской уложили по последней столичной моде, так что выглядел я в целом хорошо, но узнавал себя в зеркале с трудом.

— Все? Готов? — вышел из соседней комнаты наставник. В таком же черном фраке, как у меня. Причем лэн Даорн выглядел так, словно родился в этом неудобном костюме. И смотрелся в нем, в отличие от меня, прекрасно. — Машина ждет.

Тяжело вздохнув, я следом за наставником потащился к выходу. А спустя половину рэйна, то есть ровно без четверти шесть, наемный ардэ приземлился у ворот столичного особняка рода Хатхэ.

Располагался дом в юго-восточной части Таэрина, достаточно далеко от центра города, на специально огороженной и отделенной от остальной столицы территории, где проживала местная знать. Я бы даже назвал это место искусственно созданным оазисом, который поделили между собой преимущественно старшие рода. Как сказал наставник, здесь располагались столичные резиденции многих представителей аристократии. Хатхэ, Дэсхэ, Лархэ, Сархэ… да и младшие рода от них не отставали. Собственно, это был этакий город в городе. Элитный, просторный, один из престижнейших районов столицы, где тэрнийские аристократы могли чувствовать себя спокойно.

Само собой, здесь, было много зелени. Несмотря на конец зимы, совсем не виднелось снега. Почти не имелось строений более чем в три этажа. Было чрезвычайно мало машин, зато очень много деревьев и пешеходных дорожек. Плюс детские площадки, парки, несколько просторных прудов, а также магазины, детские сады и даже две начальные школы… Одним словом, тут имелось все необходимое для беззаботного существования. А при желании здесь можно было жить годами, практически не выбираясь за пределы мини-городка.

Охранялся этот городок соответствующе, причем отнюдь не столичными тхаэрами. Лэн Даорн сказал, что служба безопасности каждого рода обеспечивала контроль над собственной территорией, но при этом охрана всех родов тесно сотрудничала между собой, тем самым обеспечивая столичной элите максимально возможную защиту.

Тщательно охранялось в том числе и воздушное пространство, поэтому, несмотря на приглашения, которые одновременно играли роль пропусков, до собственно резиденции нас проводили сразу два служебных ардэ.

Сам особняк Хатхэ выглядел соответственно моим ожиданиям. Не слишком высокий, не слишком роскошный — по крайней мере, не позолоченный дворец, а именно что жилой дом, пусть и достаточно просторный. Вход к нему перекрывали красивые узорчатые ворота, за которыми начиналась обширная зеленая зона. Причем реально зеленая — характерных для Норлаэна сине-фиолетовых крон в саду резиденции Хатхэ практически не просматривалось. Да и температура воздуха, судя по всему, там поддерживалась с помощи магии, поэтому, несмотря на зиму, сад буйно цвел, активно зеленел, да и гулять на его территории даже в конце зимы можно было в легкой одежде.

За воротами виднелась широкая аллея, ведущая прямиком к дому. Забор вокруг резиденции выглядел скорее данью традиции, нежели серьезным препятствием. И, как и ворота, выполнял преимущественно декоративную роль, тем самым подтверждая, что здесь, в столичной резиденции, Хатхэ чувствовали себя в достаточной безопасности, чтобы не отгораживаться от соседей высокими крепостными стенами и колючей проволокой.

Система видеонаблюдения, правда, и на заборе, и на воротах, и особенно в парке присутствовала, однако узнал я о ней лишь благодаря Эмме и второму зрению: сами по себе камеры в глаза не бросались, ну разве что по магонорическому полю их можно было засечь. Да и охрана в пределах видимости не маячила. Поэтому если не присматриваться, то создавалось впечатление, что мы прибыли не в закрытый квартал для самых богатых и знаменитых, а в обычное загородное имение, хозяева которого вообще не заморачивались на безопасности.

Магическая защита, естественно, не в счет.

Когда мы появились, у ворот нас уже встречали. Подтянутый молодцеватый слуга с цепким взглядом и пластикой наемного убийцы с вежливым поклоном поприветствовал нас и проводил к дому. Однако в собственно дом мы не зашли — как оказалось, прием Хатхэ решили устроить на свежем воздухе. Поэтому нас проводили на территорию за особняком, где располагался уже виденный мною с высоты большой и красивый сад. И там же мы увидели встречающих нас хозяев.

Как сказал лэн Даорн, если бы это был официальный прием, то гостей должен был бы встречать хозяин дома с супругой. Однако поскольку сегодня Хатхэ устраивали лишь скромное семейное торжество, то и дресс-код был не таким строгим, да и встречали нас не хозяева, а собственно виновница торжества.

При виде замершей возле садовой дорожки Арли я непроизвольно улыбнулся.

Надо же…

За эти полгода девчонка заметно подросла, перестав походить на совсем уж малявочную малявку. Ее круглая моська с пухлыми щечками несколько вытянулась. Вместо полурастрепанных косичек ее темные волосы оказались уложены в сложную прическу, украшенную цветами и тонкой жемчужной сеткой. Длинное голубое приталенное платье придало соплячке еще больше возраста. Остроносые туфельки на небольшом каблучке подарили немного лишнего роста. Тогда как подчеркнуто серьезное, до крайности сосредоточенное выражение на юном личике сделало ее совсем не той непоседливой Арли, которую я знал, а превратило в полноценную лэнну Арлизу Хатхэ, ближайшую родственницу главы рода Хатхэ и правнучку мастера Даэ Хатхэ, относиться к которой следовало соответственно.