Вскоре в широкие распахнутые двери вошли ровными рядами Светочи, сначала — приближенные, за ними маршировали новобранцы и ветераны, все в сияющих доспехах, парадных плащах и с улыбками на лицах. Они заняли место на сцене, замерев шеренгами за троном.

Затем появились протекторы с Теронием во главе, люди в черных костюмах прошли и цепочкой стали в боковых проходах вдоль стен. Меня немного укололо, что старик не предложил войти вместе и даже ничего не сказал о протоколе мероприятия и моем месте в нем, словно и не считал меня протектором вовсе, показывая мое обособленное положение. Но никто не придал этому значения, вышло так, будто я имела какое-то особое задание по проверке безопасности зала. Я выбросила бесполезные мысли из головы, как только увидела Анатоля, вступившего в дверной проем. Неожиданно для себя самой, я ощутила, как что-то затрепетало в груди, на секунду, но ощутимо.

Он был без доспехов, но зато в парадной форме космофлота, так хорошо знакомой мне, отдавая дань тысячелетним традициям. Без единой складки она обхватывала его темно-фиолетовой тканью с серебряной тесьмой. Длинные вьющиеся волосы пшеничного цвета были по-уставному собраны в хвост, на руках — белые перчатки, на ногах привычные высокие облегающие сапоги, которые так любили пилоты и военные Империи за их легкость, прочность и универсальность. В таком виде Император напомнил мне Юниана: у брата такие же волосы, разве что глаза зеленые и черты более резкие.

Анатоль взошел по ступеням на возвышение сцены и замер, обращенный лицом к аудитории. Зазвучал гимн, который даже я с грехом пополам спела, ориентируясь на приятный голос ДеВеля. Правда, я думаю мой пилот иногда ошибался в словах, так как учил их целых семь тысяч лет назад. Мне показалось, что мы исполнили не совсем актуальный и современный вариант гимна.

Затем началась сама церемония коронации. К помосту сначала вышел один из генералов астрофлота в такой же парадной форме и множеством едва заметных звезд-наград, и с речью о долге перед звездами и планетами Империи передал Анатолю небольшой, размером с ладонь, терминал. Видимо, это символизировало власть над флотом и орудиями всех космических объектов, некий общий центр управления звездными силами.

— Космос отныне безраздельно ваш!

Следом выступал представитель от ученых, которых можно было узнать по белым полосам на рукавах и особенным обручам-терминалам на висках, он передал книгу, старую с пластиковыми страницами и синтетическим переплетом, сейчас такое едва ли встретишь. Еще в мое время такие книги начали вымирать, вытесняемые электронными гаджетами.

— Все знания Империи в ваших руках!

Потом вышел кто-то из чиновников, опрятных и скучных, протягивая резной поднос, на котором лежала масса каких-то предметов, я успела разглядеть что-то из фруктов, несколько минералов и колбочек с порошками.

— Ресурсы всех планет принадлежат вам!

Затем вышел Тероний и протянул кристалл, я было напряглась, но потом узнала в нем один из тех фокусирующих минералов, что стоят в бортовых орудиях звездолета. Через такой же я пропускала свет Элайи и собственную магию.

— Вся магия мира — ваша! — с поклоном проговорил Тероний и передал мерцающий кристалл Анатолю. Ничего страшного не произошло, и я чуть расслабилась.

Последними перед восторженным и примолкшим залом выходили Светочи. Теперь, после смерти Селина, как самый старший вышел другой паладин и протянул световой меч.

— Доблесть, честь и чистота Света — безраздельно ваши.

Анатоль принял меч, сложил его, а затем положил на специальный столик, где уже лежали другие дары. Он пристально оглядел зал. Через секунду со своих мест с едва различимым шорохом и шумом встали сначала первые ряды, затем волной все последующие.

— И наши сердца принадлежат вам, Император! — слились в едином крике голоса всех собравшихся. Я тоже не выдержала и поддержала клятву, а затем, вместе со всеми поклонилась.

Через несколько секунд абсолютной тишины, Анатоль произнес.

— Я принимаю ваши дары и клянусь защищать, расширять и улучшать Империю.

Все выдохнули, словно сомневались, а не откажется ли он от должности и, повинуясь его жесту, снова вернулись на свои места, я же осталась стоять в самом конце зала, где имела хорошую точку обзора.

Император сел на трон и оглядел собравшихся, которые напряглись, ощущая важность предстоящих заявлений. Камеры были нацелены на Анатоля, ловя каждое выражение его лица или мимолетный жест и транслируя их в десятки миров. И каждый думал, что же ожидает наш мир? Чего ОН ждет?

— Прежде, чем я расскажу о планах по возвращению миров, расширению света, повторной колонизации очищенных миров, увеличению численности кораблей, новому вооружению и другим немаловажным моментам, есть кое-что не терпящее отлагательств. Это старая проблема, как нарыв, она уже очень давно подтачивает нас. В последней экспедиции я стал свидетелем великолепного синтеза магии и технологии, когда светочи и протекторы бились плечом к плечу. Я считаю, что настали новые времена, и нам нужно изменить отношение к магии. Я осознал, насколько великими, храбрыми и достойными людьми могут быть маги.