— Ну же, Ваше Величество, пораскиньте мозгами! — не выдержал ДеВель. От злости он даже забыл о суббординации. — Тогда, внизу, протекторы выполнили не ваш приказ назвать себя, а Селина — старшего по званию. Он второй человек после Терония, и они убоялись предать его, а не вас. Он заманил моего друга в трюм и вытолкнул в открытый люк! Того, кто помогал вам несмотря ни на что и вопреки воле Протектората! И с момента своего появления мой друг стал угрозой Теронию, потому что планировал лишь защищать вас, а не увязать в политике.

— Это ложь! — вышел из себя Селин. — Я всегда был на стороне Императора и защищал его в том числе и от происков Терония. Я уже много лет докладывал обо всех тайных планах и черных делах…

— И поэтому оставили Анатоля в день испытания Миэля? — выдохнула я, но голосовой преобразователь добавил громкости и меня услышали. — Чтобы показать ему уязвимость путешествий без протекторов?

— Нас оттеснили, и за это я уже не один раз молил на коленях о прощении! — бросил мне Селин. Он был уверен в себе, но, как и я, в свое время не понимал, не видел, что сам дал мне оружие.

— Вы все рассказывали Анатолю? — спросила я для верности.

Светоч-протектор бросил на меня выразительный взгляд, словно начал чуять подвох, но не имел времени распознать его и обдумать. Он просто кивнул, не утруждая себя с ответом. Затем перешел в наступление, указывая на меня:

— Этого человека послали, чтобы убить вас, Анатоль! Он должен был завести вас в самое сердце тьмы, где она сильна и сможет уничтожить единственную надежду Империи! Зачем еще он повел вас под землю в логово врага?

Император выразительно глянул:

— Если так, то позвольте узнать, почему Протекторат приставил ко мне ненадежного человека? — проницательно спросил Анатоль.

— Ваше величество, Тьма ищет слабые места в каждом, и даже лучшие могут поддаться ее искушению. Моя задача лишь вовремя распознавать эти угрозы и защищать вас от любого врага, даже если он — мой бывший брат по оружию.

Анатоль вновь бросил взгляд на меня, и я позволила себе усмехнуться.

— Как интересно выходит! Да вот только у меня такая же точно цель, и протекторы мне не братья. Пожалуй, мне стоит представиться, — проговорила я, глядя как меняется выражение лица Селина от осознания того, что происходит. — Не думаю, что ваш информатор говорил вам всю правду, а не только то, что хотел передать Тероний.

Я сняла шлем и чуть отстранила ДеВеля, чтобы все увидели мое лицо.

— Диора, вторая дочь короля Лидора и всей Леары. А это мой пилот, ДеВель, капитан «Черного солнца». Тот, кто умудрился поймать меня в полете и посадить на землю всех нас целыми и невредимыми, даже управляя чужим кораблем.

На лице Анатоля мелькнуло выражение всепоглощающего счастья, словно с его души свалился тяжкий камень, но даже момент радости не затмил его бдительности.

Селин едва успел рвануться ко мне, сделать всего несколько резких шагов, как вдруг замер. Он остановился на мгновение, покачиваясь и сверля меня пронзительным и злым взглядом, его руки медленно разжались, роняя меч.

Спустя всего несколько секунд, Селин стал заваливаться набок. Светоч-протектор рухнул на растрескавшуюся землю, которая жадно впитывала алую жидкость, и несколько раз дернувшись, замер. Солнце сверкало на его золотистых доспехах, а ветер трепал запутавшийся в ногах плащ.

Император молча убрал меч, стряхивая с рукояти кровь и оглядел других светочей. Даже я, нерадивая ученица Академии, так и не постигшая секреты строения личности, видела, как под взглядом Анатоля, который словно прожектором высвечивал тайны душ, склонялись в смятении и стыде головы, поникали плечи. Или же наоборот, те светочи, кому нечего было прятать, раскрывались навстречу своему правителю, ловя малейшее выражение его лица и глаз. Некоторые были потрясены предательством Селина, другие же явственно разделяли праведный гнев Императора.

Вперед вышел юный Миэль и потупив взор, проговорил:

— Господин, нам нет прощения. За то что лгали, скрывали свою истинную суть, что больше боялись Селина, чем любили вас. Если это вам поможет, я дам все имена протекторов. Я вырос в их корпусе и знаю каждого в лицо.

— У вас будет время на покаяние, и я дам вам всем шанс доказать свою верность, не мне, не Теронию, а человечеству и самой Империи. Я верю, что когда-нибудь люди поймут, что нельзя раскачивать лодку пред лицом общего врага. А пока, вы будете взяты под стражу. Нам пора домой.

Правда, на Гиру мы не полетели так скоро, как хотелось. Анатоль вызвал два крейсера, и они выжгли с орбиты световыми пушками остатки темного марева. И лишь когда ни один из датчиков не показал наличия тьмы, мы оставили очищенный и возрожденный Гденш купаться в лучах родной звезды.

Меня за эти дни немного подлечили, зашили раны на руках и многочисленные порезы на теле. На ногу натянули мягкий бандаж, чтобы поддержать растянутую связку, а медицинский корсет помогал зафиксировать сломанные ребра. Я ощущала себя разбитой и измотанной, но глядя на улыбающегося Анатоля пыталась приободриться. Он старался уделять мне время среди важных государственных дел, а я все никак не могла понять, что же движет им и зачем ему мое общество, хотя и радовалась его компании.