— Что планируешь делать? — я заинтересованно придвинулась к Анатолю, заглядывая в глаза.

Он мимолетно улыбнулся и пригубил вина.

— Подыграешь? — спросил он, и я опрометчиво кивнула. Лишь спустя пару секунд помрачнела. Император это заметил и прищурился, чувствуя неладное.

— Тероний обещал мне помочь найти дорогу обратно, говорил о каких-то древних знаниях. Или же артефакте.

Анатоль задумался, затем утвердительно кивнул.

— Думаю, я смогу поддержать эту ставку.

Наш звездолет без проблем и задержек долетел до Гиры, хотя я напрягалась и ощущала кожей готовящийся ответный удар Терония. О нет, этот старик не сдастся так быстро, он явно успел получить информацию либо от Селина, либо от других своих агентов и теперь поджидает нас. Он обязательно попробует снова уничтожить меня. Но как? Император теперь не отходит ни на шаг, те из паладинов, что никогда не уличались во связях с Протекторатом защищают меня всеми силами. Да и я сама готова ко всему. Что он сделает? И как далеко он планирует зайти? И самый главный вопрос — чего хочет в конечном итоге достигнуть Тероний? Анатоль не смог или не посчитал нужным ответить на этот вопрос.

Гира встретила нас мокрым снегом и пронизывающим ветром, от которого меня защищал костюм протектора. Император попросил нас снова обрядиться в форму ради предстоящего спектакля.

Анатоль широко улыбнулся встречающим, но вскоре его улыбка сменилась выражением скорби и печали. Он сообщил двору о гибели Селина в битве на Гденше и тут же велел устроить прямой эфир по всем средствам связи, чтобы объявить важные новости.

Вскоре проекция лица Императора появилась на огромных зданиях жилых мегаполисов, на персональных экранах, на всех планетах и станциях. Анатоль выступал, не снимая доспехов, на фоне своего звездолета и дворца, удачно срежиссировав картинку для средств массовой информации.

— Жители Империи! — проговорил он, и казалось, что с экранов его глаза смотрят именно на тебя, лично. — Сегодня великий день, который мы ждали долгие сотни лет. Впервые нам удалось вернуть Свету целую планету, полностью очистить ее от скверны и всех ее проявлений. Этой планетой стал великий Гденш — родина боевых искусств, знаменитых воинов и духовных учений. Так пусть сегодняшний день станет лишь началом в грядущей войне против Тьмы! Мы больше не обороняемся, мы не отбиваем атаки и лишь пытаемся удержать имеющееся. Нет! Мы переходим в наступление, сегодня я объявляю войну нашему врагу. С первой победой вас, жители Империи. Вы проявляли достойные качества в прошедшие дни лишений, дни без надежды, дни Сумерек. Но я пришел, чтобы сказать вам, что начался рассвет после долгой ночи, и как первое солнце над Гденшем, скоро свет озарит и другие миры, выжигая наших врагов и возвращая нормальную, достойную жизнь всей Империи. И сегодня вечером состоится моя коронация. Светочи прошли Круг Испытаний, но я думаю, что все вы ждали другого. Когда я, ваш правитель, и сам пройду Испытание.

И тут Анатоль сделал то, что меня ввело в состояние ступора. Он вытянул руку вперед, медленно расслабляя кулак и показывая ладонь, не отводя взгляда от камер. На его ладони зажегся свет, яркий в сумеречный зимний день огонек белого огня.

Я пораженно выдохнула. Магические способности, незарегистрированный маг с лидорианской кровью, угроза протекторату. Судя по всему, его мать… Ну, конечно! Поэтому Тероний и убил ее, когда понял, что у нее есть способности. И, став протектором, она бы изменила соотношение силы — императорской семье перешла бы вся власть. Конец интригам Протектората, конец узурпации магии и знаний.

— После коронации, — произнес Анатоль, все еще держа пламя на ладони. — Я сделаю множество заявлений будучи в новом статусе. Но великие перемены уже настали.

Он легко наклонил голову, прощаясь с аудиторией. Экраны не погасли, но стали показывать орбитальную съемку Гденша, затем пошли записи с поверхности планеты, где ходили ученые, проверяющие наличие тьмы и зараженных. Все было чисто, и яркое солнце снова сделало горы ржаво-красными, а озера — зелено-голубыми. Правда зелени нужно было время, чтобы сбросить сухое, мертвое и ожить.

Я бы хотела поймать Анатоля после выступления, но боялась выдать себя раньше времени и нарушить ход запланированного спектакля. Зачем он перебаламутил воду до коронации? Да за демонстрацию магии его теперь будут пытаться убить не только Тероний, но и радикальная оппозиция. Зачем так рисковать? Он не походил на легкомысленного человека, так чего он добивается такими решительными действиями?

Я вздохнула и отправилась на встречу с Теронием, который ожидал рапорта о поездке. Анатоль разрешил говорить все, что я пожелаю. Более того, намекнул быть как можно более искренней и эмоциональной. ДеВель следовал за мной, держа в кармане меч, но я не была уверена, что хочу подставлять пилота под удар.

— Протектор, — сжав зубы, прошипела я и слегка наклонила голову. — Боюсь, у меня возникли вопросы.

Старик расплылся в улыбке, затем велел мне снять шлем, судя по всему, ему требовалось видеть лицо собеседника в предстоящем споре. Я не стала упрямиться, тем более мои эмоции не были наигранными. Я действительно была в ярости, стоило только вспомнить об ощущении полета без всякой надежды и магии. ДеВель тоже снял шлем, и я заметила, что он успел подровнять свою щегольскую бородку, и черные волосы на голове уже не торчали во все стороны.