— Боюсь, тут деньгами не обойтись… такое дело… военные… преступление…

— Комендант «Асвиора» Астроил Бернат считает, что вопрос не сильно принципиальный. Назовите сумму, будьте добры.

— Я знаю о его взглядах на эту ситуацию, — мужчина покрутил в руках терминал и задумчиво оглядел преступника-пилота. — Он посоветовал мне оказать вам полное содействие, но обойти законы Империи я не могу. Понимаете, наше правосудие основывается на здравом смысле, перевоспитании преступников и пользе государству.

— Хорошо, — протянула я, вздохнув и осознав, что простым финансовым способом я не решу проблему. — Здравый смысл на нашей стороне. Парень явно виноват в своей наивности, но не он организовал и провернул это преступление. Что насчет перевоспитания?

— Куда важнее польза обществу, — заметил чиновник и задумчиво выпятил губу, разглядывая что-то на планшете. — Мы можем отдать вам этого преступника на перевоспитание, даже без поимки тех самых подельников, но при одном условии. Вам нужно быть задействованными в государственном проекте. Найдите то, подо что вы сможете подогнать вашу… экспедицию. Вот возможные варианты…

…Я устало ввалилась в снимаемый мною номер на четырнадцатой палубе планетарной станции «Асвиор», что мерцала зелеными и белыми огнями на орбите столицы Империи. Кинула вещи на металлическую полочку, умылась холодной водой, глядя на счетчик дневного расхода жидкостей над раковиной. Новизна техногенного мира давно прошла, ощущение новых открытий — тоже. Я хотела домой. Да-да, туда, где родной отец норовит вытереть об меня ноги, а братья далеко не всегда ведут себя подобающе.

Я жила как в клетке, и с каждым днем становилось все хуже. Нельзя использовать магию в замкнутом пространстве космической базы или корабля. Простой фаербол провоцирует срабатывание системы пожаротушения, магия воздуха вызывает серьезные перебои в работе насосов и очистителей, используя воду есть риск разорвать сантехнические трубы, а от земли нет толку так далеко от планет. Более того, в Империи вообще не верили в волшебство. Железные машины заменяли живых людей, лишь от тонкой металлической обшивки зависела твоя жизнь, от стабильности гравитационного поля, от подачи кислорода, от работы бездушных механизмов. Никакой магии, никаких мечей. Никаких взяток и подкупов. Я сама загнала себя в ловушку.

Самое страшное — я не могла вернуться домой привычными способами. В своих странствиях я забралась так далеко, почти в самый центр этой вселенной, а вот с обратным путем возникли сложности. Очередной торговый рейс в Лидор не нашел конечной цели — орбиты миров сместились и новые координаты Леары оставались загадкой. А с оборудованием Империи, которое вовсе не было настроено на тонкие материи, проложить новый курс не представлялось возможным.

А я не могла использовать свой дар. Мое умение путешествовать между мирами и открывать порталы при их удачном сближении не предусматривало наличие вакуума и миллиардов звезд вокруг. Физика этого мира существенно отличалась от привычной для меня вселенной. Мои навыки не включали в себя умение управлять звездолетом и использовать навигационные приборы. Черт! Да я вообще мало что могла в этих условиях! Только и оставалось, что думать и говорить, говорить и думать.

Я пробовала использовать свои силы на планетах, самый весомый результат — прыжок с континента на континент. И все. Видимо, с планет хода домой не было. А значит придется идти звездными тропами, и желательно отыскать аномалию. Место, где я вновь смогу пройти через портал и вернуться домой.

Спустя почти сто лет странствий.

У меня было время подумать и разработать план. Я даже научилась сама водить корабли, обучалась у разных пилотов и в нескольких школах, но даже спустя десяток лет, потраченных на изучение, я не могла похвастаться достойными результатами. Есть вещи, которые не твои. Просто не дано. Я, к примеру, могла управлять даже легким крейсером, но лишь на уровне низшего летного звена имперского легиона.

Мне была нужна аномалия. И тот, кто приведет меня в нее — пилот куда более способный, чем я. И чем большая часть капитанов кораблей в этой Вселенной.

Я просматривала дело за делом, кандидатуру за кандидатурой. У меня не было так много денег, чтобы нанять пилота нужного уровня из числа законопослушных космоплавателей с открытой лицензией. Проход через черные дыры, управление звездолетом в сложных, а подчас и невероятных условиях — единицы могли подобное. Те же, кого еще не завербовала в свой штат Империя, заламывали колоссальные цены даже за двухнедельный перелет с базы на базу. К тому же большинство из них были просто мошенниками и пройдохами.

Оставался только нервозный ДеВель…

Империя крепко держала бразды правления в своих длинных руках. Никто не хотел брать взятки и идти на подлоги, мне нужно было обить все нужные пороги и верить, что все пройдет гладко. Я это умела хуже, чем подкупать, запугивать и тайком убивать. И, как я уже говорила, удача была не на моей стороне.

У меня было одно знакомство, случайное, но весьма полезное. Мы пересекались с этим невероятным человеком трижды, каждый раз в неожиданных местах, и все три раза не давали друг другу больше информации, чем просто имя.

В первый раз мы встретились в огромном и ярком холле музея, я только прилетела в столицу Империи и изучала историю здешнего человечества. Меня интересовало, была ли магия прежде, в иные времена? Сказки, легенды, волшебство из самых глубин прошлого. Почти утраченные рассказы о чудовищах и героях, свете и тьме, страхах и чудесах. Может быть, просто в какой-то момент истории люди решили, что технология — наилучший выбор и стоит пойти именно этим путем, а магию оставить для сказок.

Не знаю точно, что я силилась раскопать, может, методику древних имперцев или же великий артефакт, который можно купить. Я, как в прежние времена учебы в Академии, закапывалась в книги в библиотеке, изучая древние фолианты в их исконном виде, а не скопированном и размноженном. Найдя немало интересного, я отправилась в музей, на выставку культовых предметов религиозной — докосмической — эпохи, когда еще границы Империи не распространялись дальше родной планеты. Я хотела увидеть эти артефакты лично и понять, почувствовать, была ли в них хоть какая-то сила.