— Если мы выдвинемся немедленно, то вряд ли кто-то успеет узнать, что Дженнифер нет в городе. А меня ты и так отстранила от работы в Штабе. И уж точно мало кому придет в голову, что мы отправились куда-то вместе, — Джоан сама не верила в то, что говорила, даже в самом страшном сне она не могла представить, что поедет куда-то с беглой инфантой.

— Мне казалось, вы хотите защитить меня, а не убить, — усмехнулась Эфрейн, надеясь, что все понимают, насколько идея бывшей жены Берча звучит бредово, но Леди предательски молчала.

— Это опасно! — Клаус, несмотря на бинты и свежие раны, неожиданно резко повернулся к Джо и нахмурился. — Мармиати-Ай! Это же безумие! Кто знает, что вас там ждет? Дженнифер там своя, но, если что-то пойдет не так, тебя они могут убить! А как же Олли?! Ты о нем подумала?! Об этом не может быть речи!

Рыжая бестия замерла, когда он обратился к ней, а сердце предательски сжалось, когда она почувствовала, что все еще хоть немного, но дорога Клаусу.

— Олли будет только счастлив узнать, что проведет целое двулуние рядом с тобой. Он мне все уши прожужжал… — честно призналась Джоан, а ее голос стал как будто мягче. — Мармиати-Ай — это не так уж и далеко. Мы вернемся, а Олли еще и не захочет уезжать. Но я не могу сейчас остаться в стороне. Если есть хоть малейшая надежда, что мы сможем защититься от Амхельна, то нужно воспользоваться ей. Вы ведь не станете этого отрицать?

По повисшему молчанию было очевидно, что доводов ни у кого из присутствующих не было.

— А если что-то случится с тобой? Что я скажу Олли? Как мы будем без тебя?! Ты в своем уме? — искренний страх проявился в глазах Берча, который ждал, что Леди хоть что-то скажет против, но, так и не дождавшись, сжал ладонь Джоан, словно это действительно могло удержать ее.

— Все будет хорошо, Клаус, — она вздрогнула, почувствовав его такое родное прикосновение, но не выдернула свою руку из его. — Я же не первый день работаю хранителем, в скольких передрягах побывала…

— И скольких бессонных ночей мне это стоило, — пробурчал Берч, одной фразой возвратив обоих в то время, когда новые правители пришли к власти, а Джо, как и остальные стражи, зачищала город от темных.

Повисшую неловкую паузу между ними нарушила Леди.

— Джо… Это безумие, я не отпущу тебя… Кругом шпионы Орла, кто знает, что они могут сделать?! — наконец заговорила она, очевидно, в этот раз сделав выбор не в пользу долга. Не для того она сняла ее с дежурства, чтобы теперь отправить куда-то за пределы купола над Эстером, особенно после того, что случилось с Эштоном и Уиллом. Но подруга лишь усмехнулась. — Дин! А ты что молчишь? Скажи же что-нибудь!

Впервые за несколько дней Леди открыто обратилась к нему, не зная, у кого еще попросить помощи, чтобы вразумить Джоан, если даже Клаусу это не удалось. Но Рид лишь продолжал хмуриться.

— Ну нет, так дело не пойдет, я не самоубийца, — не сдавалась Дженнифер, поднявшись на ноги. — Я с этой фурией одна никуда не поеду! Мы же поубиваем друг друга еще до того, как покинем Эстер. Нам нужен будет хоть кто-то, кто сможет нас остановить.

— Вряд ли хоть у кого-то есть такая реакция, чтобы сделать это, — нервно хмыкнул Клаус, прежде высвободив свои руки из ладоней бывшей жены, чтобы не получить от нее ожог.

Дин по-прежнему хмурился, ему не нравилась идея привлекать кого-то еще, а Леди устало терла виски. Если они не согласятся с рыжей бестией, то, кажется, она сама поедет в Мармиати-Ай, не спрашивая их. И уж если Тали решила посвятить подругу в это, то лучшее, что она сейчас могла сделать, это хоть как-то обезопасить Джоан.

— О, Смерть… я знаю, у кого точно хватит на это реакции…

Тяжелые пакеты с едой и напитками тянули к земле, но Квентин стойко боролся с этой ношей по пути из магазина до дома.

Как бы он ни ворчал на своего брата, но все-таки встречать день рождения в одиночестве ему совсем не хотелось. Раньше бы Квентин точно позвал Майка и Аманду, с которыми часто проводил время после дежурства, но приятель с академии стал еще одним ночным кошмаром. Во снах Хоук возвращался в канализацию Эстера, где Майк, сперва убитый, а потом воскрешенный темным некромантом, каждую ночь нападал на Квентина, желая вырвать кусок его плоти или задушить, как часто душил призрак матери, преследовавший с детства.

А Аманда… все, что Квентин знал о ней после зачистки канализации от зомби, так это то, что девушка сдала свой значок стража — и больше ее никто из знакомых так и не видел.

Хоук и сам не знал, как справлялся со всем этим, особенно после того, как получил ожог скверной. Никто не мог точно ему сказать, насколько сократилась его жизнь. На год? Два? А может, он проживет всего пару лет? И частые визиты в лазарет вкупе с издевками Джейсона Милтона точно не добавляли радости. Но стоило только Квентину получить новое задание, пускай и такое тоскливое, как слежка за сестрой Леди Тали, Хоук с радостью отгораживался делами и заботами от темных мыслей.