Джоан хотела было возразить, что она уже давно не жена Клауса, а значит, и все остальные регалии к ней неприменимы, но что-то остановило ее. Она ощущала себя, словно на допросе, и переживала, что такой человек, как Блейк, быстро выведет ее на чистую воду. Берч все еще боялась даже представить реакцию Леди, когда та узнает, куда их всех занесло.

— Так что вы здесь делаете, Джоан, в такой необычной компании? — словно прочитав ее мысли, напирал Блейк.

— Вы правы, Нейтан, — устало выдохнула она и даже попыталась улыбнуться, потянувшись за бинтами и эликсирами. — О том, что мы здесь, почти никто не знает. Только правители и, возможно, Милтон. Вы же в курсе, что у нас завелся крот, мы не могли допустить утечки информации о нашем отъезде. Я здесь как доверенное лицо Леди. Дженнифер — как консультант в поиске вещи, связанной с Орлом, поскольку лучше всех знает его. А Квентин… нам нужен был хранитель для защиты и человек, который неплохо ладит с инфантой. Думаю, вы уже успели оценить ее характер…

Но, судя по суровому и молчаливому выражению лица шпиона, ее рассказ не тронул Блейка.

— Чего ожидать от бывшей инфанты, выросшей во дворце, — лишь пожал он плечами. — И все же ни за что не поверю, что вечно беспокойная мисс Тали вот так беспечно отправила свою лучшую подругу на верную гибель, особенно после пленения Эштона. Вы что-то недоговариваете. Как получилось, что вы натолкнулись на отряд эпигонов? Они поняли, кто прибыл в Лонде-Бри?

— К сожалению, место, куда привел нас наш проводник, было рассекречено… Эпигоны напали, пришлось отбиваться и наделать шума, — поежилась Джоан, когда вылила заживляющий эликсир на плечо. В своем рассказе она предусмотрительно опустила имя Монтеро. — Проводника убили, но эпигоны не успели узнать, кто мы такие.

Но, словно все еще не веря, Нейтан покачал головой, присаживаясь напротив Джоан.

— Даже если так, не проще ли поручить мне узнать что-то об Орле? Зачем так рисковать и засылать настолько неподготовленных людей?

Джоан начинала злиться. Одно дело подозревать ее в подлинности мотивов, другое — открыто выражать мнение о некомпетентности их отряда.

— При всем уважении, в этом деле я — доверенное лицо Леди. И мне нужно проникнуть в замок Орла, — Берч с силой приложила к ране пластырь с лечебной мазью, от чего тут же увидела звездочки перед глазами. — И вот здесь вы обязаны мне помочь…

— Что?.. — Блейк едва не рассмеялся. — Это самоубийство. На это был способен только Грей, но и он теперь гниет где-то в катакомбах их тюрьмы. Как его вытащить оттуда, ума не приложу.

— Он еще жив?! — на секунду Джоан просияла, услышав радостную весть. — Но откуда вы узнали?!

— Не поверите, от Евы Рид, — на этот раз и Блейк слегка улыбнулся, но сразу же вернул свою прежнюю суровость. — И после всего этого вы хотите, чтобы я поверил, что мисс Тали прислала вас на подобное задание?!

Мгновенная радость сменилась уже гневом, Джоан даже решила, что им было бы проще обойтись без него, чем сейчас пытаться склонить на свою сторону.

«Конечно, не прислала, потому что Леди — трусиха, и ни за что не пошла бы на это», — подумала рыжая бестия, но успела одернуть себя перед ответом.

— Вы же сами сказали, что я — жена Советника и лучшая подруга Леди, только мне она могла доверить такое. Будь ее воля, она бы и вовсе никого не посылала, а явилась сюда сама, — не сдавалась Джоан, понимая, что ступает по очень тонкому льду.

Она соврала Леди, врет сейчас и Нейтану. Но ей было сложно остановиться.

— Почему же она не прислала вместе с вами письмо с печатью для меня? — Блейк не уступал ей.

— Вы меня вообще хоть слушаете? — вспылила Джоан. — Я же сказала, у нас был проводник и свой план по проникновению в город. Вы к этому заданию не должны были иметь никакого отношения! Но, попав в ловушку и потеряв проводника, мы чудом выжили, а если бы попали в плен, да еще вместе с таким письмом, то подвели бы под эшафот не только себя, но и вас, неужели не понимаете этого? И вы еще учили студентов?

Блейк молча сверлил ее взглядом, проглатывая одно оскорбление за другим.

— Вы слишком много на себя берете, Нейтан, — продолжала язвить Джоан. Где-то на задворках разума она понимала, что ей стоит сменить тон, но внезапная внутренняя сила внушала ей уверенность в том, что она делает и говорит. — Ваша задача сейчас лишь укрыть нас и найти человека, кто поможет найти доступ к Арнлейву Эгго. Все остальное вас не касается. Занимайтесь дальше, чем занимались.

Блейк все так же молчал, уже даже не пытаясь возразить.

— Не верите мне? Хорошо, выходите на связь с Леди, давайте! Сейчас, когда эпигоны только и ищут наши следы, им как раз и не хватает лишь того, чтобы перехватить какое-нибудь сообщение в Эстер. Давайте, раскройте всему Амхельну, кто прибыл в Лонде-Бри!

Джоан тяжело дышала, с языка так и норовили сорваться еще с десяток логичных и не очень аргументов, но уловив, что Нейтан давно не говорил ничего против, Берч замолкла.

— Что ж, если вам так хочется умереть, я не буду вам мешать. Подумаю, кто бы мог помочь ВАМ проникнуть к Арнлейву Эгго, — пожал плечами Блейк. — Но и рассчитывать в таком случае вы сможете только на себя.