— Темной ночи, дорогие гости! — остановившись в паре шагов, широко улыбнулся Де Браоз и с деловитым безразличием окинул взглядом сперва генерала, затем его спутницу. — Прошу ваши приглашения…

Аллард удивленно дернул бровями. Он ожидал многого от людей на этом приеме — открытой лести, благоговейного страха и плохо скрываемого презрения, неумелых попыток подружиться или проверок на прочность новоиспеченного генерала, но только не…

— Генерал Рейн, ну что вы! — вдруг жеманно взмахнул руками Де Браоз. — Это всего лишь неудачная шутка, спешу извиниться за нее прежде, чем вы успели бы подумать дурное! Как же я рад, наконец, познакомиться и увидеть вас лично! И, конечно же, вас, мисс Рид! Мы скучали по вам!

— Сэмюэль Де Браоз, вы же не думаете, что я вам поверю? — искренне рассмеялась Ева в то время, как Аллард продолжал молчаливо изучать хозяина дома, решая, стоит ли поставить сейчас его на место, и будет ли это уже нарушением правил светской игры. Словно догадавшись, о чем думал Рейн, Ева пришла ему на помощь. — Но вам, генерал, не стоит сомневаться в словах дядюшки Сэма. Несмотря на неудачное чувство юмора, он будет крайне охотно стараться расположить вас к себе.

Широкая улыбка на лице Де Браоза так и застыла в напряженной растерянности, подтверждая слова Евы — никакую радость от ее появления он уже не испытывал, но ситуация обязывала его не терять самообладания в присутствии столь высокого гостя.

— Хорошо, — снисходительно ухмыльнулся Аллард, довольный тем, как Рид смогла поставить того на место, не дав Рейну измарать руки в чужой крови. — На первый раз прощу.

— Вы очень милосердны, генерал, — облегченно выдохнул Де Браоз и решился сделать шаг вперед, чтобы пожать руку Рейну, но тот прошел мимо, сделав вид, что не заметил этого, и лишь убедился, что Ева по-прежнему следует с ним под руку. — Прошу, проходите, сегодня весь мой дом в вашем распоряжении…

Последние слова Де Браоза звучали уже вовсе не так воодушевленно, как в начале, но Аллард и Ева, оставив хозяина дома позади, поспешили пройти сквозь высокие ворота с извивающимися на стальных прутьях многоножкми.

— Как-то это совсем не походило на попытку быть обворожительной, — заметил Аллард, поднимаясь по широкой парадной лестнице к дверям особняка, но Ева, подбирая подол платья, не упускала из вида улыбку генерала.

— Обязательно, как представится возможность, но только не перед этим придурком.

— Я чего-то не понимаю, или успех на любом приеме не начинается с попытки расположить его хозяина? — Рейн по-прежнему выглядел непривычно веселым. Не сделай это Ева, он бы и сам ответил Де Браозу, и, возможно, все бы закончилось куда плачевней, но и не напомнить Рид о цели всего этого мероприятия, Аллард просто не мог.

— Смотря кто этот хозяин, — безразлично пожала плечами Ева. — Некоторые совсем не против передать бразды правления гостям, если те не стесняются с порога показать, кто тут главный. Кстати, — шпионка скептически выгнула бровь, глянув на Алларда, — вышло довольно впечатляюще…

Рейн в ответном взгляде ясно дал понять, что не собирался вестись на ее уловки, но про себя все же отметил, что это, пожалуй, первый раз, когда Ева сказала ему что-то без издевки или двойного смысла.

Однако внимание едкой брюнетки уже переключилось с генерала на высокие стальные двери из темного металла, из-за приоткрытых створок которых лился свет, музыка и оживленный смех гостей, прибывших раньше. Как часто Ева переступала порог таких домов — и каждый раз желала, чтобы он был последним, но судьба вновь и вновь возвращала ее в кулуары адептов Тьмы.

Здесь не лилась рекой кровь, как на арене клуба, где Рид пришлось принять парочку непростых решений. Здесь представительного вида мужчины и их не менее элегантные дамы оставались таковыми на протяжении всего приема, а их глаза не наполнялись возбуждением и одержимостью под действием пьяного дурмана и Тьмы, превращающих их в настоящих зверей. Но даже мимолетных взглядов достаточно, чтобы понять, это всего лишь игра, где каждый делал вид, как им не чужды светская жизнь и непринужденные беседы. Любой из них, если предоставился бы шанс, без сомнений сорвал бы с себя маску приличия ради удовлетворения животных желаний.

Стоило только Алларду и Еве проскользнуть между тяжелыми дверьми, которые наверняка открывались и закрывались только благодаря специальному механизму, как оба ощутили на себе с десяток пытливых взглядов. Просторный холл-гостиная освещалась мириадами ярких световых кристаллов, на мраморных стенах висели величественные гобелены с изображением мерзкого символа дома Де Браоз, а гости, все как один, были в костюмах и вечерних платьях. Однако Рейн и Рид безмолвно разделили ощущение, что словно оказались в дикой степи в окружении самых жестоких и кровожадных хищников.

— Любопытно… — еле слышно произнес Аллард, подметив, что прежде, чем самообладание каждого из гостей взяло вверх, на лицах одних промелькнула едва скрываемая ненависть, а в глазах других отразилась зависть.

— Что именно? — Ева вооружилась такой же надменной и хищной ухмылкой, какой ее встречали остальные, но так и не смогла добиться от генерала ответа. Все присутствующие, еще мгновение назад с претензией оценивающие пришельцев, тут же пожелали оказаться в обществе нового соправителя Амхельна.