— Слабый, — хриплый голос вожака стаи до сих пор звучал в ушах. — Мне не нужен такой волк. Ты для меня бесполезен. Сойдёшь в качестве добычи, давно не веселились.

Жёлтые глаза оборотня смотрели холодно и надменно. Губы растянулись в некое подобие улыбки, обнажив тёмные, совсем человеческие зубы. Она больше походила на оскал, хищная и опасная. Лающий смех, который тут же поддержали остальные, сотрясал комнату.

До приговора оставалось всё меньше и меньше времени. Понимать, что жизнь конечна — это одно, но знать точно, когда она закончится — совсем другое. Игнат хотел бы насладиться последними часами, подумать о пройденном пути, наверно, это было бы правильно, но у него ничего не выходило. Хотелось пить, тёплая вода, которую ему оставили в ржавой, не очень чистой кружке, давно закончилась. Желудок скручивало от голода, еды ему практически не давали, только странная блондинка со шрамом на щеке принесла горсть кислых лесных ягод. Он ослаб и не мог от них убежать. От мужчины пахло потом, грязное тело неприятно зудело, волосы свалялись. Игнат постепенно терял человеческий облик.

И это место должно было стать последним его пристанищем? Голый бетонный пол, покрытый мусором, обшарпанные кирпичные стены, кое-где сохранившие следы рыхлой штукатурки, высокий, тёмный потолок, разбитые окна. Сначала мужчина попытался выбраться наружу, но оказалось высоко, он не нашёл за что ухватиться, а внизу ожидала бетонная площадка, заваленная битым кирпичом и ржавыми железками. Если падение со второго этажа и не стало смертельным, то точно не обошлось бы без переломов. Игнат отбросил эту идею. Дверь в комнату всегда сторожил кто-то из волков. Не убежать, не спастись. И как ему удалось заснуть в такой обстановке? Никто не мог ответить на этот вопрос.

Игнат проснулся от лёгких, еле уловимых прикосновений, кто-то гладил его по лицу. Журналист дёрнулся и отполз в сторону. Сердце бешено колотилось в груди. «Они пришли!» — лихорадочная мысль билась в голове. Мужчина распахнул глаза и уставился на блондинку со шрамом на правой щеке. На женщине было светлое широкое платье, чистые распущенные волосы, немного распушились на влажном утреннем воздухе.

Волчица протянула ему небольшой тканевый свёрток, в котором находились ягоды: костяника и лесная малина. На полу стояла кружка с чистой водой. Игнат уставился на угощения, облизал пересохшие губы, сглотнул воображаемую слюну, но приблизиться к волчице не решился.

— Меня ты можешь не бояться, я ничего дурного тебя не сделаю, — спокойным голосом проговорила женщина. «Почему они так хорошо говорят по-нашему, где научились?» — подумал журналист.

Какое-то время он медлил, затем всё же подполз поближе и потянулся за водой. Руки его заметно дрожали, пришлось покрепче ухватить кружку и подносить её ко рту, медленно и осторожно, чтобы не пролить драгоценную влагу. Никогда ещё прохладная вода не казалась ему такой вкусной.

— Тебе нужно поесть что-то, кроме ягод, вот, — женщина протянула ему ещё один свёрток, в котором находились сырые грибы. Игнат с удивлением уставился на угощение, не понимая, что с ним можно сделать.

— Сырые? — неуверенно проговорил он и посмотрел на женщину.

— Их можно есть в таком виде, они не ядовиты, поверь, мой нос знает, — блондинка грустно улыбнулась. — Больше мне нечего тебе предложить, если только сырое мясо, но я подумала, что тебе проще будет съесть грибы. Я не смогу развести здесь огонь и приготовить пищу. Сегодня вечером тебе понадобятся силы.

— А что будет сегодня вечером? — спросил Игнат, не понимая, зачем это делает. Приговор уже был вынесен, ему подробно объяснили, как будет проходить охота. Но журналист всё равно задал вопрос.

— Я думала, ты знаешь, — женщина поморщилась. — Барвин даст тебе несколько минут, позволит немного убежать. Волкам так интереснее, они любят играть с добычей. Рядом нет поселений, к тебе на помощь никто не придёт. Убежать от волков ты не сможешь, спрятаться тоже. Дерево тебя не спасёт, даже если получится на него забраться, они найдут способ тебя снять. Есть выход, но тебе он не понравится…

— И какой же это выход? — оторвавшись от поедания ягод, спросил Игнат. Живот свело то ли от голода, то ли от страха.

— Я могу тебя укусить, — предложила волчица.

Игнат замер и, не мигая, уставился на собеседницу. Сердце, немного успокоившееся, вновь неистово забилось в груди. Мужчина замер, готовый броситься в дальний угол, если волчица позволит себе любое резкое движение. Тошнота подступила к горлу, стать оборотнем — чудовищем, такую жизнь он не мог вообразить даже в самой страшной фантазии.

— Быть волком не так уж страшно, — словно прочитав его мысли, проговорила женщина.

Игнат энергично замотал головой и тут же пожалел о своём поступке, перед глазами всё поплыло.

— Ты тоже будешь на меня охотиться? — превозмогая дурноту, спросил он.

— Нет, — блондинка нахмурилась. — Охотится на слабую добычу — удел ленивых самцов.

— Почему ты мне помогаешь? — не унимался журналист. Он не доверял волчице и безумно её боялся.

— Мне тебя жаль. Ты попал к нам, ведомый любопытством, не понимая, какие ужасы тебя ожидают. Не все волки плохие, но ты познакомился с худшими из нас. Мне бы хотелось исправить это впечатление, хотя бы немного. Считай, это попытка оправдать наш род, — жёлтые глаза лукаво сверкнули. — И поёшь уже, грибов, не капризничай…