— Обидно, — Мария поджала губы. Она прекрасно понимала, чем говорит Ленд, и даже в чём-то была с ним согласна, но вино бурлило в крови.

— Хотя у меня появилась идея, — Ленд лукаво улыбнулся. — Есть один портовый город — Таруус, мы в нём, кстати, активно покупаем продукты. Так вот, он расположен в низине, у подножья гор. И с высоты открывается замечательный вид на селение. Можем переместиться и посмотреть издалека на зажжённые костры.

— Отлично! — Мария оживилась. — Да, просто замечательно!

— Ты ведь не любишь перемещаться? Может, ну его, здесь останемся? — Ленд тихо посмеивался.

— Я готова потерпеть, — Мария легонько стукнула его ладонью по предплечью.

— Мы с вами! — Вика с Миргоном неожиданно оказались рядом. — Простите, если сорвали свидание, но нам тоже хочется посмотреть на костры.

— Ничего не поделаешь, куда же мы без вас? — добродушно ответил Ленд.

Когда они оказались на заросшей густым лесом возвышенности, их окружила стена непроглядной темноты. У Марии опять появилось пугающее ощущение, что она ослепла. Но потом глаза начали привыкать, и картина окружающего мира во всей красе предстала перед её взором. Друзья аккуратно подобрались к краю обрыва, здесь как раз нашлась небольшое свободное от деревьев пространство. А там внизу простиралось невероятное зрелище. Весь город пестрел множеством оранжевых костров. Издалека, казалось, что кто-то в хаотичном порядке воткнул в землю миллионы свечей. И если затаить дыхание, прислушаться, то можно было различить неясное, еле уловимое пение.

— Красиво, — прошептала Виктория.

Мария не могла оторвать взгляд от диковинного зрелища. Первые несколько минут она даже не замечала промозглого ветра. Но вскоре незащищённая кожа на руках покрылась мурашками. Ленд заботливо поделился с девушкой плащом. Друзья долго стояли над обрывом, наблюдая, как портовый город празднует наступление следующего года. Все изрядно замёрзли, но уходить не хотелось. Было что-то удивительное и волнующее в этом странном дне чужого мира. Но в пещере, ставшей домом, их ждало тепло, еда и мягкие постели. И как бы сильно ни заворожил всех вид множества пылающих костров, нужно было возвращаться.

***

После длительного пребывания на пронизывающем холодном ветру окунуться в тёплую воду оказалось особенно приятно. Мария закрыла глаза и позволила себе расслабиться, опьянение постепенно сходило на нет и теперь тело казалось вялым, немного тянуло в сон.

Ленд тоже забрался в воду, потревожив её покой. Мария нехотя приоткрыла глаза. После того как Ленд начал оборачиваться драконом, его тело стало заметно крупнее, мышцы налились силой.

— Завтра мы с Миргоном отправимся за его сестрой, надеюсь, путешествие не окажется напрасным. Потом мне нужно посетить одну лавку, добыть зелёную лазурь для Надежды и небесный хрусталь для Марины. И можно будет возвращаться домой. Мы и так сильно задержались в Валиане. Хм, так необычно, но я уже называю твой мир домом, — Ленд устроился в воде рядом с Марией. Его длинные тёмные волосы намокли, с них теперь срывались и падали обратно в бассейн крупные жемчужные капли.

— Если Надя ещё захочет брать у тебя подарок, — усмехнулась Мария. — Небесный хрусталь? С каких пор ты помогаешь Айрену?

— Я помогаю Марине, ей, как никому нужен камень её стихии. Возможно, он сможет сгладить пагубное действие чар, — ответил Ленд.

Марии тут же стало стыдно за свой вопрос, о подруге она совсем не подумала. Девушка непроизвольно сжала в руке медальон с камнем солнца, теперь она никогда его не снимала.

Ленд притянул её к себе. Мария заскользила руками по его расписанной магическими символами груди. Аксельванты покрывали кожу невидимыми причудливыми узорами.

— Я спать хочу, устала, — с лёгкой улыбкой на губах проговорила она.

— Потом будет некогда, — возразил Ленд, его руки нежно гладили спину девушки, невесомо касаясь пальцами кожи.

— У нас в запасе всё время мира, но нам постоянно некогда, — ответила Мария. Убрала с лица Ленда мокрые волосы, потянулась губами к его губам.

— У меня появилась идея, — проговорил Ленд, прерывая поцелуй. В его зелёных глазах при этом засветились лукавые огоньки.

Ленд, ловко выбрался из бассейна, заливая водой ковёр из цветов. Живое покрытие тут же с жадностью впитало влагу. В искусственном свете магических ламп кожа мужчина казалась особенно светлой. Он подал девушки руку, помогая покинуть водоём, и тут же повалил её на цветочный ковёр. Прикосновение нежных лепестков к обнажённой, покрытой маленьким капельками воды, коже оказалось очень приятным.

— Мы сейчас всё здесь помнём и сломаем, — смеясь, проговорила девушка.

— Не сломаем, а я всегда хотел заняться любовью на ковре из цветов, — ответил Ленд, накрывая её губы поцелуем.

«Заняться любовью», — как по-особенному звучали эти слова в волшебной пещере золотого дракона. А ведь и правда, Мария влюбилась, впервые раз в жизни так сильно, по-настоящему. Всё, что было с ней раньше, все те чувства, которые она ошибочно принимала за любовь, оказались всего лишь иллюзией. Попыткой одинокого сердца дотянуться до другого человека, скрасить одиночество, заполнить пустоту, что порой образуется в душе у каждого из нас. А сейчас Мария любила по-настоящему, это чувство горело в ней, полыхало, распыляемое пламенем Небесного Огня. Бежало в крови, опаляя нервные окончания, вырывалось наружу вместе с прерывистым дыханием. За эту любовь она была готова убить и умереть.

***

Надежда металась в постели, и никак не могла найти удобную позу. Девушку бросало в жар, и тогда она сбрасывала одеяло, но буквально через несколько минут, её становилось холодно и приходилось вновь укрываться. Тело затекло и болело от бесполезного лежания. Сон никак не хотел приходить, лихорадочные, дурные мысли метались в голове. «Переоденься, приведи в порядок волосы, улыбнись, и, глядишь, тебе будет всё равно кто, с кем спит» — Викины слова звенели в ушах, бежали по кругу, скрежетали, словно заезженная пластинка.